Hai ngày sau khi trở về từ phó bản Vòng Lặp Đẫm Máu, Văn Hi được triệu tập đến một cuộc họp khẩn cấp tại sở chỉ huy trung tâm, nơi Đại tá Tưởng Bách Xuyên cùng vài gương mặt cấp cao khác mà cô chưa từng gặp trước đây đang ngồi chờ sẵn quanh một chiếc bàn hình bầu dục.
Cơ thể cô vẫn còn chưa hồi phục hoàn toàn, vết thương nơi mắt cá chân đã được băng bó kỹ lưỡng nhưng vẫn còn đau nhức mỗi khi cô bước đi, và những sợi tóc bạc mới xuất hiện nơi thái dương, dù chỉ là một chi tiết nhỏ, vẫn khiến cô cảm thấy như một lời nhắc nhở thường trực về cái giá mà cô và đồng đội đã phải trả.
“Cô Hi, xin mời ngồi.” Tưởng Bách Xuyên ra hiệu về phía chiếc ghế trống, gương mặt ông nghiêm nghị hơn hẳn so với những lần gặp trước. “Thiếu tá Đường đã báo cáo sơ bộ về những gì cô phát hiện được. Chúng tôi cần cô thuật lại chi tiết, đặc biệt là phần liên quan đến thứ công nghệ mà cô mô tả là không thuộc về nhân loại.”
Văn Hi ngồi xuống, hít một hơi sâu, rồi bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện một lần nữa, từ chiếc đồng hồ quả lắc bốn mươi năm tuổi, đến người gác đêm bị giam cầm, và cuối cùng, đến căn phòng hình cầu chứa đựng khối vật chất kỳ dị mà hệ thống đã xác nhận là dấu vết của một nền văn minh vượt xa trình độ hiện tại của con người.
Một người đàn ông lớn tuổi ngồi cuối bàn, mái tóc bạc trắng, quân hàm trên vai cho thấy cấp bậc còn cao hơn cả Tưởng Bách Xuyên, lên tiếng lần đầu tiên kể từ khi cuộc họp bắt đầu.
“Tôi là Tướng Lư Đình Hạc, chỉ huy tối cao khu vực phía nam.” Ông giới thiệu ngắn gọn, giọng nói trầm và có sức nặng của một người đã trải qua nhiều thập kỷ trong quân ngũ. “Cô Hi, tôi cần hỏi cô một câu hỏi trực tiếp. Cô có tin rằng thứ công nghệ cô phát hiện được có liên quan trực tiếp đến nguồn gốc của toàn bộ hệ thống Vô Hạn hay không?”
Văn Hi im lặng một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng trước khi trả lời. Đây không phải một câu hỏi có thể trả lời hời hợt, vì câu trả lời của cô có thể sẽ định hình toàn bộ chiến lược ứng phó của cả một quốc gia trong những ngày tháng sắp tới.
“Tôi tin là có.” Cô đáp, giọng chắc chắn. “Những ký tự cổ tôi nhìn thấy ở khu rừng cấm trước đó, và những ký tự tương tự bao quanh con lắc trong phó bản vừa qua, đều mang chung một nguồn gốc. Tôi cho rằng, hệ thống Vô Hạn không phải một hiện tượng tự nhiên phát sinh từ chính tận thế, mà là một công cụ được tạo ra và triển khai một cách có chủ đích, bởi một thế lực nào đó đứng ngoài tầm hiểu biết của chúng ta.”
Cả căn phòng chìm trong im lặng nặng nề. Tướng Lư Đình Hạc trao đổi ánh mắt với Tưởng Bách Xuyên, một sự lo lắng sâu sắc thoáng qua trên gương mặt cả hai người đàn ông dày dạn kinh nghiệm chiến trường.
“Nếu điều đó là sự thật.” Tưởng Bách Xuyên lên tiếng, giọng ông trầm xuống. “Vậy toàn bộ chiến lược của chúng ta cần phải được xem xét lại từ đầu. Chúng ta không chỉ đang đối phó với thiên tai và những phó bản nguy hiểm, mà có thể đang là một phần của một kế hoạch lớn hơn nhiều, do một thế lực mà chúng ta còn chưa hiểu rõ về động cơ thực sự của họ.”
“Đúng vậy.” Văn Hi gật đầu. “Và tôi e rằng, chúng ta không phải là những người duy nhất nhận ra điều này. Trong phó bản vừa qua, tôi đã gặp một kẻ tự xưng là Đỗ Tam ở khu rừng cấm, thực chất là một thực thể mượn thân xác con người, kẻ đã nói với tôi rằng tận thế này chỉ là một phần trong một ván cờ lớn hơn, và tất cả chúng ta chỉ là những quân cờ.”
Tướng Lư Đình Hạc nhắm mắt lại một lúc, những ngón tay ông gõ nhẹ lên mặt bàn, một cử chỉ suy tư quen thuộc của một người đã quá quen với việc đưa ra những quyết định mang tính sống còn.
“Được.” Ông cuối cùng cũng lên tiếng, giọng dứt khoát. “Từ giờ trở đi, toàn bộ thông tin liên quan đến dấu vết công nghệ ngoài tinh cầu sẽ được xếp vào diện tuyệt mật cấp đặc biệt, chỉ những người có mặt trong phòng này mới được tiếp cận đầy đủ. Cô Hi, tôi cần cô tiếp tục công việc của mình, nhưng từ giờ, mỗi khi phát hiện thêm bất kỳ dấu vết nào tương tự, phải báo cáo trực tiếp cho tôi, không qua bất kỳ trung gian nào khác.”
“Tôi hiểu.” Văn Hi đáp, cúi đầu nhẹ.
“Còn một điều nữa.” Tướng Lư Đình Hạc tiếp lời, ánh mắt ông nghiêm nghị. “Chúng tôi sẽ thành lập một đơn vị đặc biệt, trực thuộc quyền chỉ huy của cô, dành riêng cho việc nghiên cứu và ứng phó với các phó bản. Cô sẽ có quyền tuyển chọn nhân sự, yêu cầu vật tư, và toàn quyền quyết định chiến thuật trong mỗi lần tham gia phó bản, miễn là báo cáo đầy đủ sau mỗi nhiệm vụ.”
Văn Hi khẽ sững người trước đề nghị bất ngờ ấy. Đây là một bước tiến lớn, không chỉ đơn thuần là được tin tưởng, mà là được trao cho quyền lực thực sự để hành động theo ý chí của chính mình, một điều mà kiếp trước cô chưa bao giờ dám mơ tới.
“Tôi xin nhận nhiệm vụ này.” Cô nói, giọng cô vang lên đầy quyết tâm.
Tưởng Bách Xuyên khẽ gật đầu, một nụ cười mỏng thoáng qua trên gương mặt nghiêm nghị của ông. “Vậy thì, cô Hi, chào mừng cô chính thức trở thành chỉ huy Đơn vị Đặc Nhiệm Vô Hạn, đơn vị đầu tiên thuộc loại này của Việt Quốc.”
Cuộc họp kết thúc, nhưng khi Văn Hi vừa bước ra khỏi phòng, một sĩ quan trẻ vội vã chạy đến, gương mặt anh ta lộ rõ vẻ căng thẳng bất thường, khác hẳn với không khí nghiêm trang vừa rồi trong phòng họp.
“Cô Hi.” Anh ta nói, giọng hổn hển. “Có một báo cáo khẩn vừa gửi đến từ đội tuần tra phía bắc thành phố. Họ phát hiện một nhóm người, khoảng hai mươi người, đang tụ tập quanh một khu vực có dấu hiệu tương tự điểm kết nối, nhưng thay vì hoảng sợ bỏ chạy như những người bình thường khác, họ lại đang quỳ lạy, tụng niệm điều gì đó.”
Văn Hi khựng lại, một linh cảm bất an mới dấy lên trong lòng.
“Họ nói gì?” Cô hỏi ngay.
“Theo báo cáo, họ liên tục lặp lại một câu.” Người sĩ quan đáp, giọng anh run nhẹ. “Đấng Toàn Tri sẽ dẫn dắt chúng ta vượt qua ngày tận thế. Chỉ những kẻ được chọn mới xứng đáng bước qua cánh cổng.”
Văn Hi cảm thấy toàn thân lạnh toát. Đây chính là dấu hiệu đầu tiên của điều mà cô đã lo sợ sẽ xảy ra, một tôn giáo mới đang hình thành từ chính nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của con người giữa tận thế, một tôn giáo có thể đã biết những điều mà ngay cả cô, một ký chủ chính thức, cũng còn chưa hiểu rõ hoàn toàn.
“Đưa tôi đến đó ngay.” Cô nói, giọng cô đã lấy lại vẻ kiên định quen thuộc, dù trong lòng, một chương mới đầy bất trắc dường như vừa mới bắt đầu hé mở.