Ngay lúc đó, một tiếng động vang lên từ bụi cây gần đó, tiếng thở dốc hổn hển của một người đang hoảng loạn tột độ.
Cả đội đồng loạt cảnh giác, vũ khí chĩa thẳng về phía âm thanh, nhưng Văn Hi vội giơ tay ra hiệu cho mọi người hạ vũ khí.
“Đừng bắn.” Cô nói khẽ. “Có thể đó là người còn sống sót.”
Họ thận trọng tiến lại gần, và từ trong bụi rậm, một người đàn ông trong bộ quân phục rách nát, mặt mũi lem luốc bùn đất và một thứ chất lỏng đen sệt, lảo đảo bước ra, tay vẫn còn nắm chặt một con dao găm dính đầy máu đã khô.
“Đi ra… đi ra khỏi đây…” Người đàn ông lẩm bẩm, ánh mắt đờ đẫn mất tiêu điểm, hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của cả nhóm trước mặt. “Chúng nó giả làm người… chúng nó đội lốt đồng đội của tôi…”
“Anh ơi, chúng tôi đến để giúp anh.” Lâm Thanh Hòa từ từ tiến lại gần, giọng nhẹ nhàng trấn an.
Đó là một sai lầm.
Người đàn ông rú lên một tiếng thất thanh, đôi mắt vằn đỏ trợn trừng, không còn chút do dự nào, lao thẳng về phía cô với con dao vung lên cao.
“Thanh Hòa, tránh ra!”
Chử Vĩ Minh phản xạ nhanh như chớp, lao người chắn ngang, dùng cẳng tay hứng trọn nhát dao lẽ ra đã cắm sâu vào ngực nữ quân y. Lưỡi dao xé toạc lớp áo, cắt một đường dài trên cánh tay anh, máu tuôn ra ngay lập tức.
“Á!”
“Bắt sống, đừng giết!” Văn Hi hét lên, lao đến giữ chặt lấy cổ tay đang vung dao của gã đàn ông, nhưng cơn điên loạn dường như đã ban cho hắn một sức mạnh phi thường, hất mạnh cô ngã lăn ra đất.
Đàm Chí Cường lập tức áp sát, dùng báng súng nện thẳng vào gáy đối phương, một cú đánh chuẩn xác khiến gã đàn ông khuỵu xuống trong tích tắc, con dao rơi khỏi tay.
Nhưng chưa kịp ai thở phào, gã đàn ông đã lồm cồm bò dậy với tốc độ đáng sợ, không còn cầm dao nhưng vẫn gào thét đầy điên loạn, lao thẳng vào rừng sâu, biến mất giữa những thân cây đen bóng chỉ trong vài giây.
“Đuổi theo!” Nhiên hét lên.
“Không được tách đội hình!” Văn Hi vội ngăn lại, nén cơn đau nơi khuỷu tay vừa va chạm mạnh xuống đất. “Chử Vĩ Minh bị thương, cần xử lý ngay. Đuổi theo trong tình trạng thiếu người, chúng ta sẽ chỉ tự đẩy mình vào nguy hiểm.”
Lâm Thanh Hòa vội vàng băng bó vết thương trên tay Chử Vĩ Minh, gương mặt cô vẫn còn tái nhợt vì vừa thoát chết trong gang tấc.
“Cảm ơn anh.” Cô nói, giọng run rẩy. “Nếu không có anh…”
“Đừng nghĩ nhiều.” Chử Vĩ Minh đáp, nhăn mặt vì đau nhưng vẫn cố nở một nụ cười trấn an. “Đây là nhiệm vụ của tôi.”
Đúng lúc cả nhóm còn đang bàng hoàng, một tiếng động khác vang lên, lần này không phải tiếng gào thét, mà là một giọng nói run rẩy, yếu ớt, vọng ra từ phía sau một gốc cây cổ thụ gần đó.
“Làm ơn… đừng bắn… tôi chỉ là người đi lạc thôi…”
Cả nhóm đồng loạt quay phắt lại, cảnh giác cao độ. Từ sau gốc cây, một người đàn ông lớn tuổi, tóc hoa râm, mặc bộ đồ vải thô sờn cũ như của người dân miền núi, run rẩy bước ra, hai tay giơ cao, trên vai vác một chiếc gùi tre đan đã cũ.
“Ông là ai?” Văn Hi hỏi, giọng vẫn giữ cảnh giác dù có phần dịu lại trước hình ảnh một ông lão yếu ớt.
“Tôi tên Đỗ Tam, sống ở bản dưới chân núi.” Ông lão đáp, giọng vẫn còn run. “Tôi vào rừng hái thuốc từ ba hôm trước, trước cả khi động đất xảy ra, rồi lạc đường, không tìm được lối ra. Rừng này… rừng này vốn đã kỳ lạ từ lâu rồi, không phải chỉ mới đây.”
“Ông nói rừng này kỳ lạ từ trước, ý là sao?” Văn Hi hỏi ngay, một linh cảm bất an dâng lên.
Đỗ Tam đảo mắt nhìn quanh, hạ giọng thì thầm như sợ có ai đó đang nghe lén.
“Người trong bản chúng tôi vẫn truyền tai nhau, khu rừng này từng có một trạm nghiên cứu bỏ hoang từ rất lâu, sau một vụ tai nạn gì đó không ai rõ. Từ sau vụ đó, muông thú trong rừng bắt đầu biến đổi, cây cối cũng không còn giống trước nữa. Chúng tôi vẫn dặn nhau, tuyệt đối không được vào sâu quá khu vực có cột mốc đá trắng.”
Văn Hi và Nhiên nhìn nhau, cùng nhận ra một điều, bí ẩn của khu rừng này có lẽ không chỉ đơn thuần bắt đầu từ khi tận thế xảy ra, mà đã âm thầm tồn tại từ trước đó rất lâu.