Chiếc xe dừng lại ở rìa khu rừng, nơi những tán cây cổ thụ rậm rạp đã bắt đầu che khuất phần lớn ánh sáng ban ngày, dù mặt trời vẫn còn treo cao trên bầu trời phía sau lưng họ.
Chỉ mới hai ngày kể từ khi tận thế chính thức bắt đầu, nhưng dấu vết của nó đã in hằn lên khắp mọi ngóc ngách của thế giới này. Trên đường đi, họ đã lướt qua không biết bao nhiêu cảnh tượng đối lập đến nghẹt thở, những đoàn xe cứu trợ chen chúc phát lương thực cho dòng người đói khát, xen lẫn những nhóm nhỏ lợi dụng hỗn loạn để cướp bóc cửa hàng bỏ trống, tiếng trẻ con khóc đòi mẹ giữa đám đông ngột ngạt, và đâu đó, tiếng cười của một vài kẻ đầu cơ đang hét giá gấp mười lần cho một chai nước sạch. Tận thế không chỉ phá hủy những công trình bằng bê tông cốt thép, nó còn lột trần ra thứ bản chất trần trụi nhất ẩn sâu trong lòng mỗi con người, có kẻ chọn trở nên cao thượng hơn bao giờ hết, có kẻ lại để phần thú tính lâu nay bị kìm nén bùng phát không giới hạn.
Văn Hi bước xuống xe, dáng người mảnh khảnh nhưng bước chân dứt khoát không chút do dự, mái tóc đen buộc gọn sau gáy để lộ gương mặt thanh tú, đôi mắt sắc lạnh quét qua khu rừng phía trước như đang phân tích một bài toán sinh tử hơn là chiêm ngưỡng cảnh vật. Vẻ đẹp của cô, dịu dàng khi yên tĩnh nhưng lạnh lùng đến sắc bén mỗi khi đối diện hiểm nguy, khiến không ít quân nhân trong đoàn phải len lén liếc nhìn, tự hỏi làm sao một người phụ nữ trẻ tuổi lại có thể giữ được sự bình thản tuyệt đối đến vậy trước ranh giới sinh tử.
Cùng bước xuống với cô là Nhiên, Lâm Thanh Hòa, Chử Vĩ Minh, và hai quân nhân khác được điều động thêm, Đàm Chí Cường, một xạ thủ bắn tỉa dày dạn kinh nghiệm, cùng Vệ Tuấn Kỳ, một hạ sĩ trẻ tuổi có phản xạ nhanh nhạy hiếm thấy.
Cấu trúc đá kỳ lạ mà đội tuần tra báo cáo hiện ra giữa một khoảng trống nhỏ trong rừng, một khối đá đen tuyền dựng đứng, bề mặt phủ đầy những đường vân xanh lục phát sáng mờ nhạt, tựa như huyết quản của một sinh vật khổng lồ đang ẩn mình dưới lớp vỏ đá.
“Đây rồi.” Văn Hi nói, giọng nghiêm trọng. “Điểm kết nối.”
Hệ thống: [Phát hiện ký chủ tiếp cận điểm kết nối đang hoạt động. Ba cá thể không phải ký chủ đã vô tình kích hoạt cổng cách đây bốn giờ hai mươi phút. Thời gian sinh tồn còn lại của các cá thể này không thể xác định chính xác.]
Văn Hi truyền đạt lại thông tin cho cả nhóm, không khí xung quanh lập tức trở nên căng thẳng hơn.
“Bốn giờ hai mươi phút.” Đường Vãn Nguyệt, người cũng có mặt trong đoàn dù không trực tiếp bước vào phó bản, lẩm bẩm. “Vẫn còn hy vọng.”
Văn Hi gật đầu, quay sang cả nhóm, giọng dứt khoát.
“Mọi người nhớ kỹ, một khi bước vào, tuyệt đối không tách rời khỏi đội hình, không tự ý hành động khi chưa hiểu rõ luật lệ, và làm chính xác theo mọi hướng dẫn tôi đưa ra. Đây không phải chiến trường thông thường, kẻ thù ở đây không phải lúc nào cũng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.”
Cả nhóm đồng loạt gật đầu, ánh mắt nghiêm túc dù vẫn thấp thoáng một chút lo âu không thể giấu.
“Chúng ta đồng ý bước vào.” Văn Hi nói.
Khối đá đen rung lên, những đường vân xanh lục bùng sáng dữ dội, một luồng ánh sáng nuốt chửng cả sáu người, kéo họ vào một khoảng không tối đen trước khi khung cảnh mới hiện ra.
Hệ thống: [Chào mừng đến Phó Bản thứ ba, tên gọi Rừng Cấm Vong Hồn. Cấp độ nguy hiểm, bốn sao. Nhiệm vụ, tìm ra ba cá thể mất tích và đưa họ ra khỏi phó bản an toàn trước khi hết thời hạn. Thời hạn còn lại tính từ thời điểm hiện tại, tám giờ.]
Hệ thống: [Số lượng thành viên tham gia, sáu người, nằm trong giới hạn tối đa mười hai người cho phép của Phó Bản bốn sao.]
Xung quanh họ giờ đây là một khu rừng hoàn toàn khác biệt so với khu rừng ngoài đời thực, những thân cây cao vút với lớp vỏ đen bóng như than, tán lá màu tím sẫm khẽ rung động dù không có gió, và một lớp sương mù xanh xám là là trên mặt đất, tỏa ra một mùi ngòn ngọt kỳ lạ, gây cảm giác buồn nôn nhẹ nếu hít phải quá lâu.
“Mùi gì vậy?” Vệ Tuấn Kỳ hỏi, đưa tay bịt mũi, giọng có chút hoảng hốt.
“Đừng hít sâu.” Văn Hi cảnh báo ngay lập tức, dù chưa nhận được bất kỳ luật lệ cụ thể nào từ hệ thống. “Bất cứ thứ gì bất thường trong phó bản đều có thể là cạm bẫy.”
Cả nhóm cẩn trọng tiến sâu vào khu rừng, dùng khăn che mũi miệng theo chỉ dẫn của Văn Hi. Không lâu sau, họ phát hiện dấu vết đầu tiên, một mảnh vải quân phục rách nát vướng trên một bụi cây gai có màu đỏ như máu tươi.
Chử Vĩ Minh cúi xuống quan sát kỹ, ánh mắt sắc bén của một chuyên gia phân tích hiện trường lập tức nhận ra điều bất thường.
“Vết rách này không phải do va chạm ngẫu nhiên.” Anh nói. “Nhìn góc rách, có vẻ như người mặc bộ quân phục này đã cố tình giật mạnh để thoát khỏi thứ gì đó đang giữ chặt lấy họ.”
Đi thêm một đoạn, họ đến một khoảng rừng thưa hơn, nơi ánh sáng xanh lục nhạt từ những đóa hoa dị dạng mọc thành cụm lớn chiếu rọi lên một cảnh tượng khiến cả đội phải khựng lại.
Một thi thể nằm sấp giữa đám hoa, bộ quân phục rách te tua, làn da lộ ra bên ngoài đã chuyển sang màu xám xanh bất thường, những đường gân nổi lên đen sì như bị nhiễm độc. Xung quanh thi thể, hàng chục sợi dây leo mảnh như tơ nhện đâm xuyên qua lớp da, cắm sâu vào cơ thể, một vài sợi còn đang khẽ rung động, như thể vẫn tiếp tục hút lấy thứ gì đó từ bên trong.
“Trời ơi.” Lâm Thanh Hòa bật ra tiếng kêu nghẹn lại, vội vàng bịt miệng, cố kìm nén cơn buồn nôn.
Văn Hi nghiến chặt răng, cố giữ bình tĩnh, cẩn thận tiến lại gần hơn để quan sát. Cô nhận ra phần ngực của thi thể đã lõm hẳn xuống, không phải do tác động bên ngoài, mà như thể có thứ gì đó đã hút cạn toàn bộ nội tạng từ bên trong ra, chỉ còn lại một lớp da bọc xương rỗng tuếch.
Hệ thống: [Phát hiện cá thể mất tích thứ nhất đã tử vong. Nguyên nhân, bị Dây Hút Hồn ký sinh và rút cạn sinh khí. Ghi nhận, đây là hình phạt tự động dành cho hành vi hít phải bào tử mê hoặc quá ba lần liên tiếp mà không có biện pháp phòng hộ.]
Văn Hi truyền đạt lại thông tin cho cả nhóm, giọng trầm xuống.
“Luật lệ đầu tiên chúng ta vừa xác nhận được, không được hít phải bào tử của loại sương mù xanh xám này quá ba lần liên tiếp. Loài cây ở đây, có lẽ dùng bào tử để gây ảo giác, khiến nạn nhân mất phương hướng, rồi dùng dây leo hút cạn sinh khí khi họ ngã quỵ.”
“Vậy hai người còn lại…” Đàm Chí Cường lên tiếng, giọng khàn đi. “Liệu có còn sống không?”
Không ai trả lời được câu hỏi đó.
Họ tiếp tục tìm kiếm, càng đi sâu vào rừng, không khí càng trở nên ngột ngạt, tiếng động duy nhất là tiếng bước chân của chính họ và tiếng rung khẽ của những tán lá tím sẫm không ngừng chuyển động dù không có gió.
Đến một khoảng rừng khác, họ tìm thấy thi thể thứ hai, nhưng lần này, cảnh tượng còn kinh hoàng hơn nhiều.
Người lính này không chết vì dây leo ký sinh, mà mang trên người nhiều vết dao đâm chí mạng, tập trung ở vùng ngực và cổ, một số vết cắt có dấu hiệu hoảng loạn, không chính xác, như thể người ra tay đã tấn công trong trạng thái mất kiểm soát hoàn toàn.
Chử Vĩ Minh quỳ xuống bên cạnh thi thể, quan sát kỹ từng vết thương, gương mặt anh dần biến sắc.
“Đây không phải vết thương do dây leo hay quái vật gây ra.” Anh nói, giọng nặng nề. “Đây là vết dao, và dựa vào góc đâm cùng lực tác động, kẻ ra tay là con người, một người có kích thước và sức mạnh tương đương với chính các nạn nhân trong đội tuần tra này.”
Cả nhóm im lặng, một sự thật đáng sợ dần hiện ra trước mắt họ.
“Người thứ ba.” Văn Hi lẩm bẩm, giọng run nhẹ. “Có phải chính người lính còn sống sót đã giết chết đồng đội của mình?”