Sư Vô Ngân buông Thục Uyên ra, nhưng vẫn nắm chặt lấy bàn tay nàng. Ánh mắt hắn lại trở về vẻ lạnh lùng, tàn độc như băng giá ngàn năm. Hắn nhìn về hướng ánh lửa đỏ rực phía chân trời, nơi kẻ thù của hai kiếp người đang hiện hữu.
“Hành động? Không cần vội. Để chúng cứ tưởng là thợ săn đi.”
Hắn quay lại nhìn Thục Uyên, nhìn chiếc trâm gỗ đơn sơ trên tóc nàng, ánh mắt đột nhiên trở nên dịu dàng một cách lạ lùng, một sự dịu dàng khiến người ta phải đau lòng.
“Uyên Nhi, hãy nhớ kỹ những gì ta nói hôm nay.”
Hắn nâng tay nàng lên, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng trang trọng lên những đầu ngón tay đang run rẩy của nàng.
“Vàng ngọc sính lễ, ta sẽ mang về sau. Còn chiếc trâm gỗ này, là để ước định với trời đất…”
Hắn dừng lại một nhịp, giọng nói trầm thấp vang vọng giữa rừng mai cô tịch: “Kiếp này, ta không cầu nàng phải yêu ta, cũng không cầu nàng phải khuất phục ta. Ta chỉ cầu nàng bình an.”
Gió rít qua khe núi Tử Vong, mang theo cái lạnh thấu xương của sương muối và mùi hăng nồng của những lá thông mục.
Giữa thung lũng sâu thẳm, đoàn người của Tuyết Nguyệt Sơn dừng lại bên một dòng suối cạn. Ánh lửa trại bập bùng hắt lên gương mặt lạnh lùng như tạc tượng của Sư Vô Ngân. Hắn ngồi trên một tảng đá lớn, thanh Tuyết Kế đặt ngang gối, bàn tay khẽ vuốt ve bao kiếm bằng da cá mập đen nhánh.
Lâm Thục Uyên đứng cách hắn ba bước chân, đôi mắt phượng khẽ nheo lại nhìn về phía con đường mòn duy nhất dẫn vào thung lũng.
“Bọn chúng đến rồi.”
Nàng nói khẽ, giọng nói tan biến vào tiếng gió.
Sư Vô Ngân không ngước mắt, nhưng khóe môi hắn hơi nhếch lên: “Uyên Nhi, khứu giác của nàng vẫn nhạy bén như vậy. Mùi thối rữa của lũ sâu mọt triều đình, dù cách mười dặm ta vẫn thấy buồn nôn.”
Từ phía cuối con đường, một đoàn người mặc cấm vệ quân phục xuất hiện. Đi đầu là một vị quan trung niên khoác áo bào thêu chim hạc, gương mặt nhẵn nhụi không râu, đôi mắt nhỏ hẹp toát lên vẻ gian trá. Hắn cưỡi trên một con ngựa trắng, tay cầm một ống cuộn bằng lụa vàng rực rỡ – Thánh chỉ.
Lâm Thục Uyên nhìn thấy kẻ đó, trái tim nàng thắt lại một nhịp. Trình Dực.
Kiếp trước, chính kẻ này đã mang theo sính lễ và một dải lụa trắng đến Tuyết Nguyệt Sơn, ép nàng phải lựa chọn giữa việc vào cung làm phi hoặc nhìn sư môn bị tiêu diệt. Hắn là con chó săn trung thành nhất của Chu Vân Hoàn.
Trình Dực xuống ngựa, phủi bụi trên tay áo rộng, nheo mắt nhìn về phía Sư Vô Ngân. Hắn không quỳ, cũng không hành lễ theo quy tắc giang hồ, mà chỉ hất cằm: “Sư Minh chủ, biệt lai vô dạng. Bản quan phụng mệnh Thiên tử, lặn lội đường xa đến đây tìm ngài, quả là một hành trình gian nan.”
Sư Vô Ngân lúc này mới chậm rãi ngước mắt lên. Ánh nhìn của hắn sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm, khiến Trình Dực vô thức lùi lại nửa bước.
“Trình đại nhân, thung lũng Tử Vong này không phải là nơi để quan lại triều đình dạo chơi. Ngươi mang theo một vạn quân bao vây bên ngoài, lại dám vác cái mặt này vào gặp ta, gan của ngươi cũng lớn đấy.”
Trình Dực cười hắc hắc, lấy tay che miệng: “Sư Minh chủ nói đùa rồi. Quân đội là để bảo vệ an nguy cho bản quan. Còn thứ này…” Hắn giơ cao cuộn Thánh chỉ.
“Mới là lý do chính khiến ta có mặt ở đây. Mong Sư Minh chủ và Lâm cô nương quỳ xuống tiếp chỉ.”
Thanh Phong đứng phía sau Sư Vô Ngân, tay đã đặt lên chuôi kiếm, gầm nhẹ: “To gan! Tuyết Nguyệt Sơn từ trước đến nay không phục tùng hoàng quyền, Minh chủ chúng ta chưa bao giờ phải quỳ trước bất kỳ ai!”
“Lao xao!” Trình Dực gắt lên.
“Thanh Phong, ngươi chỉ là một kẻ hầu cận, dám ngắt lời bản quan? Thiên hạ này là của Chu gia, đất dưới chân các ngươi cũng là của Chu gia. Nghịch ý trời, các ngươi muốn tru di cửu tộc sao?”
Lâm Thục Uyên tiến lên một bước, chắn trước mặt Thanh Phong. Nàng nhìn Trình Dực, nụ cười trên môi thanh tao nhưng lạnh lẽo: “Trình đại nhân, nói vậy là sai rồi. Giang hồ có luật của giang hồ, triều đình có lệ của triều đình. Sư phụ ta đường đường là Minh chủ võ lâm, thống lĩnh vạn quân hùng mạnh của giới tu hành. Ngài ấy chỉ quỳ trước trời đất, tổ tiên. Còn cuộn lụa vàng kia, e là không chịu nổi sức nặng của Tuyết Nguyệt Sơn đâu.”