Biển đêm bên ngoài không ngừng gào thét, từng đợt sóng lớn hung dữ điên cuồng đập vào vách đá hoang vu.
Trong căn nhà gỗ ven biển, Tần Mặc vẫn lặng lẽ ngồi thanh lịch trước chiếc giá vẽ. Bức tranh kinh dị vẽ hình ảnh hai đứa trẻ đang đặt ngay ngắn trên giá gỗ. Một người chính là cô bé Nguyễn Lam tội nghiệp. Người còn lại là một đứa trẻ hoàn toàn bị màn sương đen dày đặc che phủ, tuyệt nhiên không thể nhìn rõ khuôn mặt hay giới tính. Thứ duy nhất có thể quan sát được chính là đôi mắt của đứa trẻ ấy, một đôi mắt phẳng lặng, kiên định đang đăm đắm nhìn về phía cánh cửa đồng đen ngỏm của Vực Sâu.
Tần Mặc lặng lẽ đặt cây bút vẽ xuống khay, sau đó dùng một tấm vải phủ kín để khép bức tranh lại. Hành động của cô giống như đang muốn tạm thời khép lại một câu chuyện đen tối của quá khứ. Thế nhưng, cô hiểu rõ đây chỉ là sự bình yên tạm thời trước cơn bão lớn. Bởi vì sâu trong tiềm thức của một người canh giữ cánh cổng Vực Sâu, cô biết mọi thứ kinh hoàng nhất bấy giờ mới chỉ thực sự bắt đầu.
Cùng lúc ấy, tại trụ sở của Tổ Điều Tra Dị Thường Đặc Biệt, ánh đèn huỳnh quang vẫn bật sáng trưng suốt đêm dài. Tất cả các tài liệu tuyệt mật vừa mới được khôi phục liên quan tới vụ án của cô bé Nguyễn Lam đã nhanh chóng được bộ phận công nghệ chuyển tới phòng họp chỉ huy. Trên màn hình lớn liên tục hiển thị hàng loạt những từ khóa cốt lõi; vụ án bắt cóc, đường dây buôn người, vụ hỏa hoạn khu dân cư An Bình, Dự án Cửa, và thực thể mang mật danh “Đứa trẻ thứ hai”.
Thế nhưng, sau hàng giờ đồng hồ xâu chuỗi dữ liệu, tất cả các đầu mối rải rác kia bỗng chốc đồng loạt dẫn về cùng một tọa độ duy nhất, Thanh Sơn.
Lâm Triết nhìn chằm chằm vào bản đồ liên kết trên màn hình, sắc mặt anh ta vô cùng nghiêm trọng: “Đội trưởng, đây đã là lần thứ sáu rồi.”
Giang Tự chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt anh sắc lạnh như dao cạo: “Cậu nói rõ hơn xem.”
Lâm Triết hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh: “Sáu tập hồ sơ mật khác nhau, sáu vụ án mạng siêu nhiên diễn ra ở những mốc thời gian khác nhau. Thế nhưng, trong phần tài liệu gốc của tất cả các vụ án này, đều từng xuất hiện cái tên Thanh Sơn.”
Căn phòng họp lập tức chìm vào một bầu không khí im lặng phăng phắc đầy nghẹt thở. Lâm Giai Tuệ cũng có mặt tại đó. Sau chuỗi biến cố kinh hoàng tại nhà máy hóa chất Thiên Hòa và khu dân cư An Bình, cô ta vô tình đã trở thành người biết quá nhiều bí mật quốc gia, nên không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc chiến này được nữa.
“Thanh Sơn… cái đó rốt cuộc là nơi như thế nào vậy các anh?” Cô ta khẽ nhíu mày hỏi.
Lâm Triết không lên tiếng trả lời ngay câu hỏi của cô gái. Anh ta dùng mã lệnh tối cao để mở một tập hồ sơ cũ kỹ bọc trong lớp túi bảo quản. Lớp bìa ngoài của tập tài liệu đã ngả sang màu vàng ố theo dòng thời gian. Thời gian lập hồ sơ vào đúng mười bảy năm về trước. Tên chính thức của tập hồ sơ mật: [Nhà trẻ Thanh Sơn.]
Khoảnh khắc vừa nhìn thấy bốn chữ ấy hiển thị trên màn hình, đồng tử của Giang Tự đột nhiên co rút lại một cách mãnh liệt. Một cơn đau như búa bổ quen thuộc lại lập tức ập tới, điên cuồng tấn công vào hệ thần kinh của anh. Những mảnh vỡ ký ức hỗn loạn bấy lâu nay bị một lực lượng vô hình phong ấn bỗng chốc lóe lên chớp nhoáng trong tâm trí anh.
Một dãy hành lang dài hun hút dằng dặc… tiếng khóc oán hận, thê lương của con trẻ vang vọng… những cánh cửa gỗ đóng kín mít… và hình bóng của một cô bé nhỏ nhắn đang lặng lẽ đứng đơn độc nơi cuối hành lang tăm tối.
Xoảng!
Một tiếng động lớn vang lên giữa phòng họp. Chiếc cốc thủy tinh đặt trên bàn làm việc bị Giang Tự trong cơn đau đớn vô thức gạt tay làm đổ sập xuống nền đất, vỡ tan tành. Lâm Triết giật nảy mình, hốt hoảng lao tới: “Đội trưởng! Anh có sao không?”
Giang Tự không lên tiếng trả lời lời hỏi han của cấp dưới. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, trái tim đập liên hồi một cách điên cuồng như muốn nhảy ra ngoài. Anh chắc chắn một điều bản thân anh đã từng đặt chân tới nhà trẻ Thanh Sơn năm xưa. Đó là một sự thật khách quan mười mươi, thế nhưng toàn bộ đoạn ký ức cốt lõi ấy lại bị một thế lực tàn nhẫn nào đó cưỡng ép xóa sạch tận gốc rễ khỏi đại não anh.
Lâm Triết nhìn sắc mặt tái nhợt của đội trưởng, nén sự lo lắng để tiếp tục trình bày nội dung hồ sơ: “Đúng mười bảy năm trước, tại Nhà trẻ Thanh Sơn đã bất ngờ xảy ra một vụ mất tích tập thể kinh hoàng. Tổng cộng có mười ba đứa trẻ đã hoàn toàn bốc hơi khỏi nhân gian chỉ trong một đêm duy nhất.”
Lâm Giai Tuệ nghe đến con số này thì hít ngược vào một hơi khí lạnh, hai mắt mở to vì kinh hãi: “Mười ba đứa trẻ sao? Lực lượng cảnh sát năm đó hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào sao anh?”
Lâm Triết trầm mặc lắc đầu, thanh âm nặng nề: “Không. Suốt mười bảy năm qua, dù đã dùng đến cả các biện pháp nghiệp vụ của Tổ Điều Tra Dị Thường Đặc Biệt, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ một đứa trẻ nào. Một đứa cũng không.”
Căn phòng họp một lần nữa rơi vào trạng thái tĩnh lặng như tờ, bầu không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta phải nghẹt thở. Mười ba đứa trẻ bốc hơi không để lại bất kỳ một dấu vết sinh học hay lịch trình hành tung nào. Đây chắc chắn hoàn toàn không còn là một vụ án bắt cóc, mất tích mang tính chất hình sự thông thường nữa, mà nó chính là một nghi lễ hiến tế tàn bạo liên quan trực tiếp đến sự thức tỉnh của Vực Sâu.