Giang Tự chăm chú nhìn xuống tập hồ sơ cũ kỹ loang lổ. Trong lúc lật giở, một tấm ảnh chụp chung đã ngả màu bất ngờ rơi ra bên ngoài mặt bàn.
Đó chính là tấm ảnh chụp tập thể của Nhà trẻ Thanh Sơn mười bảy năm về trước. Trong khung hình, những đứa trẻ nhỏ nhắn đang xếp thành hàng ngay ngắn, nhưng khuôn mặt của ai nấy đều đã bị sương mờ của thời gian làm cho nhòe đi, không còn rõ ngũ quan. Thế nhưng, ở ngay góc dưới cùng bên phải của tấm ảnh, có một hàng chữ ghi chú họ tên vẫn còn hiển thị vô cùng rõ ràng: [Nguyễn Lam.]
Lam Lam.
Lâm Triết đứng chết lặng tại chỗ, cơ thể cứng đờ như hóa đá. Lâm Giai Tuệ cũng kinh hoàng mở to hai mắt, lắp bắp không thành tiếng: “Chuyện này… chuyện này không thể nào xảy ra được! Lam Lam bảy năm trước lúc chết mới chỉ có mười tuổi, vậy thì mười mười bảy năm trước…”
Câu nói của cô bỗng chốc đột ngột dừng lại giữa chừng, bởi vì tất cả các điều tra viên có mặt trong phòng họp lúc này đều đã bàng hoàng nhận ra tính chất phi logic mang đầy hơi thở dị thường của sự việc. Nếu như tập hồ sơ mật mười bảy năm trước này hoàn toàn chính xác, thì cô bé Lam Lam đáng lẽ ra phải nằm trong số mười ba đứa trẻ đã hoàn toàn bốc hơi khỏi nhân gian từ thời điểm đó. Thế nhưng, hồ sơ tại khu dân cư An Bình lại khẳng định đứa trẻ ấy vừa mới tử vong vào bảy năm trước. Khoảng trống thời gian mười năm dằng dặc ở giữa hai sự kiện này, bằng một cách thần bí nào đó, đã hoàn toàn biến mất không để lại một chút dấu vết hành tung nào.
“Không đúng.” Giang Tự chậm rãi lên tiếng, giọng nói của anh khàn đặc, phảng phất một luồng uy áp lạnh lùng: “Lam Lam hoàn toàn không phải là đứa trẻ duy nhất xuất hiện một cách bất thường.”
Anh chậm rãi đưa ngón tay thon dài gõ nhẹ vào tấm ảnh chụp cũ. Ngay tại vị trí bên cạnh cô bé Lam Lam, xuất hiện hình bóng của một đứa trẻ khác. Thế nhưng, khuôn mặt của đứa trẻ này đã bị một bàn tay tàn nhẫn nào đó cố ý dùng vật sắc nhọn cào nát, loang lổ vết xước đến mức hoàn toàn không còn nhận ra được hình thù. Tuy nhiên, phần dòng tên được ghi chú ở ngay phía dưới chân nấm mồ ảnh ấy vẫn còn sót lại một nửa thớ giấy. Trên mảnh giấy rách nát, chỉ còn vẹn nguyên đúng một chữ duy nhất: [Mặc.]
Toàn bộ phòng họp của Tổ Điều Tra Dị Thường Đặc Biệt bỗng chốc rơi vào một trạng thái tĩnh mịch đến đáng sợ. Lâm Triết cảm thấy da đầu mình tê dại từng hồi, huyết dịch như đóng băng trong huyết quản. Lâm Giai Tuệ dán chặt ánh mắt nhìn chằm chằm vào chữ “Mặc” đơn độc trên tấm ảnh loang lổ vết cào. Không hiểu vì lý do gì, sâu trong tâm trí cô bỗng chốc dâng lên một dự cảm cực kỳ kinh hoàng và đáng sợ về thân phận của nữ họa sĩ tranh kinh dị bên bờ biển phía Bắc.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, hệ thống chuông cảnh báo khẩn cấp của trụ sở đột ngột vang lên dữ dội, phá tan khoảng không gian tĩnh mịch.
Tít… Tít… Tít…
Thanh âm chói tai, dồn dập vang vọng khắp các ngõ ngách của khu làm việc. Một nhân viên trinh sát hớt hải lao thẳng vào phòng họp chỉ huy, sắc mặt anh ta trắng bệch không còn một giọt máu, giọng nói lạc đi vì hoảng loạn: “Đội trưởng! Hệ thống phòng vệ vệ tinh vừa quét được năng lượng dị thường biến động ở mức độ cực cao!”
Giang Tự lập tức đập bàn đứng phắt dậy, nghiêm giọng hỏi: “Tọa độ vị trí xuất hiện chính xác là ở đâu?”
Người lính trinh sát khó khăn nuốt nước bọt, sau đó vội vàng thao tác để kết nối hình ảnh. Trực tiếp hiển thị trên màn hình lớn lúc này là hình ảnh định vị vệ tinh được truyền về theo thời gian thực. Giữa một vùng rừng sâu rậm rạp, hoang vu nằm ở rìa ngoại ô thành phố, lộ ra một tòa kiến trúc cổ xưa, hoang phế, bị bao phủ bởi một làn sương đen tà mị. Chiếc biển hiệu bằng gỗ treo trước cổng nhà đã mục nát vỡ vụn, thế nhưng trên bề mặt hoen rỉ của nó, vẫn có thể miễn cưỡng đọc được hai chữ đầy ám ảnh: [Thanh Sơn.]
Cùng vào chính khoảnh khắc luồng năng lượng dị thường bùng nổ ấy, tại căn nhà gỗ nhỏ nằm biệt lập bên bờ biển phía Bắc hoang vu.
Tần Mặc đang tĩnh lặng đứng đơn độc bên cạnh khung cửa sổ lớn hướng ra khơi xa. Đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng của cô hướng thẳng về phía vùng rừng sâu âm u của thành phố. Ngay phía trên bầu trời của tọa độ ấy, những đám mây đen kịt, tà ác đang điên cuồng tụ lại, vặn vẹo tạo thành một vòng xoáy khổng lồ mang khí tức diệt vong. Giống như có một thứ thực thể vĩ đại, tà ác đã ngủ say suốt mười bảy năm qua, nay đang từng bước phá vỡ phong ấn để thức tỉnh hoàn toàn.
Phải mất một lúc lâu sau, Tần Mặc mới khẽ khép hờ hàng mi dài, thanh âm trong trẻo nhưng lạnh lẽo của cô cất lên thật khẽ, tan vào tiếng gió biển: “Cuối cùng thì ngày này cũng đã thực sự tới rồi.”
Ngay tại nơi sâu thẳm nhất dưới tầng thứ bảy của Vực Sâu, hệ thống xiềng xích sắt khổng lồ khóa chặt lòng đất bất ngờ bị một lực lượng vô hình kéo căng hết mức, rồi đồng loạt đứt gãy vang lên rôm rốp đầy kinh hoàng. Lần này, âm thanh gầm rú mang hơi thở của “Tai Họa Số 0” vang vọng lên nhân gian một cách rõ ràng và dữ dội hơn trước rất nhiều lần, khiến toàn bộ mặt đất của thành phố Bắc Hải khẽ lay động một đợt dư chấn đáng sợ.