Đêm hôm đó, trăng non treo lửng lơ trên rặng bần, hắt những vệt sáng vàng vọt đầy u uất xuống lòng sông Tiền. Nhịn đói tới ngày thứ ba, cả Duy và Ngọc đều hiểu có tuyệt thực tới chết thì tía má hai bên cũng không thay đổi ý định trước cái bóng đen phá sản của gia tộc.
Không cam tâm chịu trói, Duy lén nhắn một cái tin qua đứa em họ: “Mười hai giờ đêm, ra bến đò hoang chỗ rạch Cây Da bàn kế hủy hôn.”
Ngọc nhận được tin, dù người còn hơi lả đi vì đói nhưng vẫn cắn răng gật đầu. Cô bận bộ bà ba đen mờ nhạt, một mình chèo chiếc xuồng nhỏ lướt nhẹ trên mặt nước tĩnh lặng như tờ.
Tại bến đò hoang vắng vẻ, chiếc xuồng của Ngọc áp mạn vào chiếc xuồng ba lá của Duy. Hai chiếc xuồng dập dềnh theo con nước lớn. Duy ngồi ở mũi xuồng, mặt mày có chút hốc hác vì nhịn ăn nhưng đôi mắt sâu dưới ánh trăng vẫn tỏ rõ vẻ nhạy bén.
Thấy Ngọc tới, Duy không cợt nhả như mọi khi, anh thẳng thắn vào vấn đề, giọng trầm thấp: “Cô Ba Ngọc, tôi biết cô ghét tôi, tôi cũng chẳng ham hố gì cái nết chằn tinh của cô. Hôm nay hẹn cô ra đây là để hai đứa mình tìm cách phối hợp, giả vờ làm căng hơn nữa cho tía má nản lòng mà hủy cái hôn ước oái oăm này đi. Cô có kế gì chưa?”
Ngọc khoanh tay trước ngực, hứ một tiếng rõ to rồi đáp, giọng tuy mệt nhưng vẫn sắc lẹm: “Tôi mà có kế thì tôi đã hổng thèm vác mặt ra đây nhìn cái bản mặt anh làm gì cho tổn thọ. Tôi tính là đám cưới tới đây, tôi sẽ giả đò lên cơn điên bốc hỏa, đập phá đồ sính lễ ngay trước mặt đàng trai, coi nhà anh còn dám rước tôi về không.”
Duy nghe vậy, khóe môi khẽ giật giật, nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai lại hiện lên: “Chu cha, cô Ba cần gì phải giả đò? Cái nết của cô bình thường đã hung dữ, độc miệng chanh chua sẵn rồi, cần gì phải diễn vai điên cho mệt xác? Cô cứ bê nguyên cái bộ dạng dậm chân cốp cốp, ép giá bạn hàng mỗi ngày ra là tía tôi chạy mất dép liền chứ gì.”
Cái câu nói đâm bang của Duy lập tức chạm tự ái của Ngọc. Đôi mắt phượng của cô trợn lên dưới ánh trăng, cô chỉ thẳng tay vào mặt anh: “Trần Trọng Duy! Anh bớt cái thói ngậm máu phun người đó đi nghe chưa! Tôi làm ăn sắc sảo, sòng phẳng, người ta nể sợ là vì tôi giỏi giang. Còn hơn cái loại người miệng mồm dẻo quẹo, xảo quyệt, bụng một bồ dao găm chuyên đi lướt ghe chặn đầu hàng của người khác như anh! Cái thứ đàn ông gì mà mưu mô, tiểu nhân, ai vô phước lấy trúng anh chắc ba ngày là tức hộc máu chết!”
Duy bị mắng xối xả, cái máu tự phụ trong người cũng bốc lên ngùn ngụt. Anh đứng bật dậy làm chiếc xuồng ba lá chao đảo mạnh trên mặt nước: “Ờ, tôi tiểu nhân mưu mô đó, thì sao? Còn đỡ hơn loại con gái bướng bỉnh, chua ngoa, ngạo mạn như cô. Thân làm con gái mà mở miệng ra là sặc mùi thuốc súng, sổ sách tính toán chi li tới từng cắc bạc không sót một phân, nết na kiểu đó hèn chi tới giờ hổng có ma nào thèm rước, phải đợi tía má ép gả! Tôi nói thật, có cho tiền tấn tôi cũng hổng thèm cưới cái thứ hột xoàn gai góc như cô về làm vợ đâu!”
“Anh nói cái gì? Ai cần anh thèm!” Ngọc tức tới mức run cả người, cô cầm cây sào tre lên, dứt khoát thọc mạnh một phát vào mạn xuồng của Duy, đẩy chiếc xuồng của anh văng ra xa mấy thước: “Bản mặt anh có quỳ xuống cầu xin, Nguyễn Bích Ngọc này cũng hổng thèm liếc một cái! Cái cuộc đàm phán này dẹp đi! Cưới thì cưới, để coi tới lúc vô một nhà, tôi hành cái đời anh ra bã như thế nào!”
Duy vịn tay vào mạn xuồng để giữ thăng bằng, mặt mày đỏ rần vì tức, anh hét vói qua khoảng trống giữa hai chiếc xuồng: “Ngon thì nhào vô! Để coi Cậu Hai Duy này sợ cô chắc? Đóng kịch trước mặt thiên hạ chứ gì? Để coi ai diễn sâu hơn ai, ai hành ai trước biết liền hà!”
Đêm đàm phán bí mật biến thành một trận tổng sỉ nhục cái nết của nhau không khoan nhượng. Hai chiếc xuồng quay đầu, rẽ nước lướt đi hai hướng ngược nhau trong sự hậm hực tột độ của cả hai chủ nhân. Kế hoạch hủy hôn hoàn toàn phá sản. Thay vì tìm cách trốn chạy, giờ đây cái máu hiếu thắng của hai cái đầu thông minh nhất bến sông đã bị kích động. Họ quyết định chấp nhận cuộc hôn nhân này, không phải vì cam chịu số phận, mà là để bước vào một ván cờ mới: Ván cờ phu thê hờ đầy thuốc súng.