Cơn giận lôi đình ở bến đò hoang rạch Cây Da đêm hôm đó qua đi, để lại một khoảng lặng đầy ê chề khi bình minh ngày mới ló dạng. Cả Duy và Ngọc đều dằn cái tôi bướng bỉnh của mình xuống để quay về với bản chất thực sự của họ: Những cái đầu lạnh của dân làm ăn kinh doanh thứ thiệt.
Mặt trời lên chưa tới ngọn tre, từ phía chợ tỉnh đã đưa về hai tin tức xấu liên tiếp làm rúng động hai bờ cồn. Đội tàu sắt của lão chủ Đại vừa chính thức ký độc quyền với ba đại lý thu mua lớn trên tỉnh, chính thức siết chặt vòng vây. Bên cồn Tây, vựa trái cây của Ngọc bị ép giá vận chuyển lên gấp đôi nếu muốn thuê tàu ngoài. Bên cồn Đông, các mối lúa gạo đồng loạt ép Duy phải hạ giá vận tải xuống mức lỗ vốn thì họ mới giao hàng, vì “Lão Đại nói đội tàu sắt của ổng sòng phẳng và nhanh hơn ghe bầu nhiều”.
Áp lực từ gia tộc, từ miếng cơm manh áo của hàng trăm con người đang ăn cơm nhà mình đổ ập xuống vai hai người trẻ.
Duy ngồi ở nhà trên, nhìn tía mình tóc bạc đi vài phần chỉ sau mấy đêm, gương mặt ông chủ Trần hằn sâu những vết chân chim của sự bất lực. Ông không mắng chửi Duy nữa, chỉ thong thả nói: “Duy à, tía biết con uất ức. Nhưng con coi kìa, mấy chục chiếc ghe bầu của dòng họ mình nằm bờ, bạn ghe không có tiền đong gạo cho con cái ăn học. Đám cưới này không phải là chuyện tình cảm con nít, nó là cái phao cứu sinh duy nhất để giữ lấy cái bảng hiệu cồn Đông này. Con khôn ngoan bấy lâu nay, lẽ nào không nhìn ra?”
Duy im lặng. Anh bóp chặt hai nắm tay, đôi mắt sâu nhìn đăm đăm vào tấm bản đồ sông ngòi miền Tây treo trên vách. Bản chất lý trí của một gã thương hồ trỗi dậy. Đúng, nếu cưới Ngọc, hai nhà gộp lại thành một chuỗi khép kín: Ngọc gom trái cây, Duy chở đi tỉnh. Chi phí sẽ giảm xuống tối đa, không một kẻ nào, kể cả đội tàu sắt của lão Đại, có thể chen chân vô chuỗi độc quyền đó. Giang sơn của nhà anh sẽ được bảo vệ.
Cùng lúc đó, bên cồn Tây, Ngọc cũng đang đối mặt với những giọt nước mắt của má và cái thở dài thườn thượt của tía. Nàng đứng trước sổ sách chi thu, nhìn những con số báo lỗ đỏ lèn. Nếu vựa sập, không chỉ gia đình nàng trắng tay, mà hàng trăm hộ nông dân nghèo ở cồn Tây xưa nay sống nhờ vào sự bao tiêu của nhà nàng cũng sẽ bị lão Đại bóp nghẹt.
Ngọc nhắm mắt lại, một giọt nước mắt uất ức khẽ lăn dài trên gò má thanh tú. Cô tự nhủ: “Mày là Cô Ba Ngọc sắc sảo cơ mà. Chẳng lẽ vì cái ghét bỏ cá nhân với tên Duy kia mà mày trương mắt nhìn sản nghiệp của tía má đổ sông đổ biển?”
Lý trí của một bà trùm nông sản mách bảo cô: Đám cưới này là nước cờ bắt buộc phải đi trên bàn cờ sinh tử này.
Chiều hôm đó, một chiếc xuồng ba lá nhỏ từ cồn Đông chèo qua cồn Tây, mang theo lời nhắn ngắn gọn của Cậu Hai Duy gửi riêng cho Cô Ba Ngọc: “Ngày mai tía má qua dạm ngõ. Tôi gật đầu, vì đội ghe. Cô sao?”
Ngọc nhận tờ giấy, lấy bút lông quẹt một chữ dứt khoát gửi ngược trở lại: “Vì vựa hàng. Tôi cũng vậy.”
Cả hai đứa cùng chấp nhận hôn sự trong sự hậm hực, ấm ức tột cùng, nhưng cái đầu lạnh của họ đều hiểu đây là quyết định sáng suốt nhất để bảo vệ giang sơn của mình. Hai cái đầu siêu thông minh, ghét nhau xúc đất đổ đi, chính thức bước vào một liên minh hôn nhân đầy kịch tính.