Cái chuyện giành bến hụt ở chợ tỉnh hôm trước làm Cậu Hai Duy ấm ức miết mấy ngày trời. Anh tự phụ từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ chưa từng lép vế trước ai, vậy mà lại bị con nhỏ cồn Tây chặn hông ghe trước mặt bàn dân thiên hạ. Cái danh tự kiêu của anh không cho phép anh chịu thua dễ dàng như vậy.
Nửa đêm rạng sáng hôm sau, trời còn tối om om, sương mù giăng dày đặc trên mặt sông lấp xúp mấy nhành lục bình. Duy đã thức dậy, ngoắc tay gọi đám bạn ghe thân tín lại thì thầm: “Tụi bây nghe kỹ nè. Thằng chạ nhà vườn ông Năm bên rạch xẻo dạo này có mớ xoài cát Hòa Lộc ngon lắm, bên vựa con Ngọc đang me để thu mua xuất đi tỉnh. Sáng nay, tao tính tụi bây cho ghe lướt tốc độ cao, chặn ngay khúc ngã ba sông chỗ rạch dẫn vô vườn ông Năm. Đợi ghe nhà nó tới thì giả vờ thả neo sửa máy, khóa chặt đường vô. Để tao tự chèo chiếc xuồng nhỏ vô chốt giá với ông Năm trước. Cho nó biết tay tao!”
Đám bạn ghe cười khà khà gật đầu. Quả nhiên, khi trời vừa hửng sáng, chiếc ghe chở hàng của vựa Cô Ba Ngọc phành phành chạy tới ngã ba sông thì đụng ngay chiếc ghe bầu to đùng của cồn Đông đang nằm chình ình giữa dòng, khói máy xả ra mù mịt.
Người làm của Ngọc đứng ở mũi ghe hét lớn: “Nè! Ghe ai mà đậu kỳ cục giữa họng rạch dị? Cho xê ra cho tụi tôi đi giao hàng coi!”
Bạn ghe của Duy ở bên kia ló đầu ra, giả bộ mặt mày nhăn nhó: “Ôi chu cha thông cảm nhen mấy anh ơi! Ghe tụi tôi tự dưng lỏng cốt máy, đang ráng sửa cho lẹ chứ nằm đây chặn đường tụi tôi cũng nóng ruột chết mồ nè. Chờ xíu nhen, chừng một tiếng đồng hồ hà!”
Một tiếng đồng hồ thì Cậu Hai Duy đã chốt xong xuôi khế ước mua bán với nhà vườn từ đời tám hoánh nào rồi. Ngọc ngồi trong khoang nghe báo cáo, cô vén màn bước ra mui ghe, nhìn cái thế đậu ghe “vô tình một cách cố ý” kia là cô thấu tấu tim đen của Cậu Hai Duy liền. Cô nhìn quanh khúc sông, thấy chiếc xuồng nhỏ của Duy đã biến mất, đôi mắt phượng của Ngọc nheo lại đầy nguy hiểm: “Trần Trọng Duy, anh chơi trò con nít này với tôi hả? Được thôi, để coi ai khôn hơn ai.”
Ngọc không thèm đôi co với đám bạn ghe sửa máy giả vờ kia. Cô lập tức ra lệnh cho ghe quay đầu, thẳng tiến về phía bến tập kết nông sản chính của cả vùng, nơi tất cả các nhà vườn nhỏ lẻ đang neo xuồng chờ thương lái tới gom hàng.
Thay vì chỉ thu mua ở vườn ông Năm, Ngọc chơi một cú tất tay. Cô đứng ngay trên mũi ghe, dõng dạc tuyên bố với loa cầm tay: “Bà con cô bác nhà vườn chú ý nghe! Hôm nay vựa nông sản cồn Tây của tôi thu mua tất cả các loại xoài, nhãn, chôm chôm với giá cao hơn thị trường một cắc trên mỗi ký! Ai giao hàng ngay bây giờ, tôi thanh toán tiền mặt liền tay, không thiếu một đồng lẻ!”
Một cắc bạc thời đó nhìn thì nhỏ, chứ gom chừng vài trăm ký, vài giạ trái cây là ra cả một số tiền lớn đối với dân dã miệt vườn. Nghe Cô Ba Ngọc hô giá cao hơn một cắc, bà con nhà vườn mừng húm. Họ hò nhau quay mái chèo, lướt xuồng rào rào qua phía ghe của Ngọc để bán sạch sành sanh hàng hóa. Thậm chí, mấy mối ruột xưa giờ hay bỏ hàng cho bên nhà Cậu Hai Duy cũng bị lung lay, lén lút chèo xuồng qua vựa của Ngọc để giao hàng ăn chênh lệch.
Trong lúc đó, Cậu Hai Duy hí hửng chèo xuồng từ rạch vườn ông Năm ra, trong tay cầm được tờ thỏa thuận thu mua của một mình nhà ông Năm mà mặt mày hớn hở. Anh tính bụng chuyến này mình thắng chắc rồi.
Ai dè, khi xuồng của anh ra tới bến chính, Duy suýt chút nữa là lọt tỏm xuống sông vì cái cảnh tượng trước mắt. Toàn bộ khu chợ tập kết vắng tanh vắng ngắt, không còn một bóng xuồng trái cây nào. Nhìn sang vựa của Cô Ba Ngọc bên cồn Tây, hàng hóa chất cao như núi, bạn hàng tấp nập, cười nói rôm rả.
Duy bơi xuồng áp mạn vô bến, nhìn Ngọc đang thong thả đếm sấp tiền mặt trên tay. Ngọc liếc nhìn anh, nở nụ cười nửa miệng đầy đắc ý, giọng nói ngọt xớt như mía lùi: “Ủa, Cậu Hai Duy đi mua xoài vườn ông Năm về rồi đó hả? Có được nhiều không cậu Hai? Bên vựa tôi dạo này hàng nhiều quá đếm tiền mỏi rã cả tay, hay cậu Hai rảnh qua đếm phụ tôi một tay nhen?”
Duy tức tới mức tai đỏ rần rần, anh bước lên bến, hai tay chắp sau lưng, cố giữ giọng bình tĩnh nhưng cái răng thì nghiến chặt: “Cô Ba Ngọc, cô chơi sộp dữ thần nghen. Tự ý tăng giá một cắc để hốt trọn ổ của tôi, cô không sợ chuyến này vựa của cô ôm đống hàng giá cao rồi lỗ sặc máu hả?”
Ngọc đứng dậy, phủi phủi tà áo bà ba xanh ngọc bích, tiến lại gần Duy từng bước, đôi mắt phượng nhìn thẳng vào mắt anh, đầy thách thức: “Lỗ hay lời là chuyện của cái đầu tôi tính, cậu Hai không cần lo giùm. Tôi chỉ biết là cái trò lướt ghe chặn đầu của cậu hôm nay phá sản rồi. Cậu Hai Duy giỏi điều phối ghe xuồng, chứ chuyện nắm bắt lòng dân miệt vườn thì cậu còn thua tôi một bậc nhen!”
Nói đoạn, Ngọc quay lưng đi thẳng vào trong vựa, để lại Cậu Hai Duy đứng chết trân giữa bến sông, gió thổi bay tà áo bà ba nghe phần phật. Anh nhìn đống trái cây chất cao như núi nhà cô, vừa tức cành hông mà trong lòng cũng phải thầm dấy lên một sự nể phục kinh khủng: Con nhỏ này, ra tay vừa nhanh, vừa độc, vừa dứt khoát, đúng là một đối thủ đáng gờm nhất cuộc đời anh.