Nhà ông Hội đồng xứ này giàu nứt đố đổ vách, có cái nhà cổ ba gian hai chái lợp ngói đại vạn, cột kê bằng đá xanh vững chãi ngay bên cù lao. Hôm nay ông Hội đồng mở tiệc mừng thọ, khách khứa tới đông nghẹt, từ quan sảnh cấp tỉnh cho tới giới thương hồ máu mặt khắp vùng duyên hải sông nước đều có mặt đông đủ.
Cậu Hai Duy đi cùng tía mình, bận bộ đồ đũi trắng muốt, tóc chải chuốt gọn gàng, chân mang đôi giày hàm ếch láng coóng. Vừa bước vô cửa sảnh, cái miệng dẻo quẹo của anh đã phát huy tác dụng, chào hỏi từ trên xuống dưới mượt mà, khiến mấy ông lớn cười hỷ hả, khen anh tuổi trẻ tài cao.
Đang lúc Duy đứng cười nói đắc ý, bên ngoài cửa lớn bỗng xôn xao. Cô Ba Ngọc xuất hiện, đi bên cạnh má cô. Hôm nay Ngọc không bận bộ đồ bà ba đi ghe thường ngày, cô diện bộ áo dài màu hồng cánh sen bằng lụa Hà Đông mịn màng, tóc vấn cao cài cây trâm vàng lấp lánh, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng vừa đài các vừa sắc sảo. Sự xuất hiện của “bà trùm” nông sản cồn Tây làm không ít công tử, thiếu gia trong buổi tiệc phải ngẩn ngơ nhìn theo.
Duy đang cầm ly rượu đế, nhìn thấy Ngọc thì khẽ sượng sùng một nhịp. Trông con nhỏ này hôm nay ăn bận ra dáng tiểu thư khuê các dữ thần, khác hẳn cái điệu bộ chống sào tre dậm chân cốp cốp trên mạn ghe hôm trước. Nhưng cái sự thầm khen đó vừa loé lên đã bị Duy dập tắt ngay lập tức khi nhớ lại vố đau “mất trắng một cắc” mấy hôm trước. Anh nhếch môi, thong thả cầm ly rượu tiến lại gần.
“Chu cha, ngọn gió độc nào đưa Cô Ba Ngọc cồn Tây quý giá tới đây dị cà? Hôm nay diện đồ lụa lẫy lừng quá, suýt chút nữa tôi nhìn hổng ra bà chủ vựa chuyên móc sầu riêng điếc hôm nọ luôn đó chớ.” Duy mở lời bằng cái giọng cà khịa đặc sệt.
Ngọc vừa nhận ly nước từ người hầu, nghe tiếng nói của Duy liền quay lại. Đôi mắt phượng liếc anh một cái sắc lẹm từ đầu tới chân, cô cười khẩy, giọng ngọt ngào nhưng cay xè: “Ủa, tưởng ai té ra là Cậu Hai Duy cồn Đông. Hôm nay cậu bận đồ trắng bảnh bao quá hen, nhìn lịch lãm như mấy thầy thông ngôn trên tỉnh dị đó. Mà ngặt nỗi, nhìn kỹ lại thì thấy tà áo vẫn còn dính chút khói máy ghe bầu đen thùi lùi kìa. Đúng là người phong trần dẫu có đắp vàng lên người thì cái mùi sương gió sông nước nó cũng hổng giấu đi đâu được.”
Duy nghe vậy cúi xuống nhìn tà áo mình theo phản xạ, biết mình bị lừa, anh liền cười khà khà để chữa thẹn: “Sương gió phong trần mới ra dáng nam nhi đại trượng phu ôm chèo bẻ lái cả trăm chiếc ghe, chớ đâu có như ai kia, miệng thì nói lời hoa mỹ mà trong bụng thì tính toán từng cắc bạc của bà con miệt vườn, gom hết hàng của người ta về chất đống ngập vựa.”
Ngọc nhướng mày, khẽ nhấp một ngụm nước, đốp chát lại liền: “Người ta thuận mua vừa bán, tôi bỏ tiền túi ra làm ăn sòng phẳng chứ có đi ăn giật ăn cướp của ai đâu mà cậu Hai phải nói lời cay đắng dị? Hay là tại có người dùng mẹo lướt ghe chặn đầu rốt cuộc lại ôm cái xuồng bể đi về tay trắng, nên giờ ấm ức trong lòng rồi đi nói hờn nói mát hả?”
Hai đứa đứng ngay giữa phòng khách, lời qua tiếng lại bén ngót như dao cạo, bầu không khí xung quanh tự dưng trùng xuống, sực nức mùi thuốc súng. Mấy vị khách khứa xung quanh đang cười nói cũng phải tò mò nhìn qua.
Ông Hội đồng từ trong nhà lớn bước ra, thấy cảnh đó liền vuốt ròm râu cười khà khà, đi tới vỗ vai hai đứa: “Thôi thôi, hai cái đứa này. Bữa nay ngày vui của già này, tụi bây bớt kèn cựa nhau một bữa coi đặng không? Thằng Duy khôn ngoan mưu mẹo bên cồn Đông, con Ngọc sắc sảo rành rọt bên cồn Tây, hai đứa tụi bây mà chịu bắt tay làm ăn chung thì cái vùng sông nước này có nước nằm gọn trong lòng bàn tay tụi bây luôn đó chớ. Tiếc là đụng mặt nhau cái là như nước với lửa, như chó với mèo vậy hà!”
Duy nghe ông Hội đồng nói vậy, liền nghiêng đầu nhìn Ngọc, cười nửa miệng: “Dạ thưa ông Hội đồng, con là nước sông mát mẻ, còn cô Ba đây là lửa rơm hung dữ lắm, con làm sao dám bắt tay làm ăn chung, lỡ cô bốc hỏa một cái cháy luôn đội ghe bầu nhà con thì sao.”
Ngọc cũng không vừa, cô quay sang cúi đầu chào ông Hội đồng rồi liếc Duy đầy khinh bỉ: “Con cũng xin thưa với ông, lửa của con chỉ đốt mấy đứa gian xảo thôi chớ người ngay thẳng con đâu có chạm tới. Còn nước sông như cậu Hai đây lỡ chảy xiết quá, con sợ nhấn chìm luôn cái vựa nông sản của con nên tốt nhất là nước sông không phạm nước giếng, ai đi đường nấy cho rảnh nợ ông ơi!”
Mọi người xung quanh nghe hai đứa đối đáp liền cười rộ lên. Ai cũng lắc đầu ngao ngán, công nhận cái cặp oan gia này quả thực là khắc tinh của nhau từ trong máu. Trận chiến tại nhà ông Hội đồng khép lại bằng hai cái quay lưng đầy dứt khoát của Duy và Ngọc, nhưng trớ trêu thay, ánh mắt bén ngót họ găm vào nhau lúc rời đi lại vô tình làm cho đối phương trở thành cái tên ám ảnh nhất trong đầu suốt cả đêm hôm đó.