Chiếc ghe bầu đại đàn sau một ngày giông bão ngoài chợ tỉnh cuối cùng cũng quay về cắm sào bình yên nơi bến sông cồn Tây. Trời chạng vạng tối, mây hồng ráng mỡ gà buông dài trên những rặng dừa nước, hắt lên mặt sông những mảng màu bình yên.
Ngọc đứng bên cửa sổ nhà lớn cồn Tây, đôi mắt phượng nhìn đăm đắm ra khúc sông vắng. Trong đầu cô lúc này không phải là mấy con số sầu riêng, măng cụt, mà cứ hiện lên mồn một cái bóng lưng sừng sững như ngọn núi của Cậu Hai Duy lúc đứng chắn trước mặt gã thương lái hách dịch buổi sáng. Cái uy lực dứt khoát, ánh mắt sắc lẹm đầy che chở của anh lúc đó cứ lảng vảng làm tâm trí cô có chút ngơ ngẩn, lòng dạ xốn xang lạ kỳ.
“Nguyễn Bích Ngọc ơi là Nguyễn Bích Ngọc, mày là bà trùm nông sản lý trí mưu mẹo, sao tự dưng lại đi thẩn thờ vì cái tên cáo già đó dị nè?” Ngọc tự gõ nhẹ vô trán mình một phát, cố xua đi cái ý nghĩ bối rối. Nhưng ơn ra ơn, oán ra oán, dân làm ăn xứ cù lao xưa nay sòng phẳng. Đêm nay, cô quyết định phải trả cái ơn buổi sáng cho sòng phẳng đặng lòng mình không bị mắc nợ.
Tối đó, gian bếp nhỏ nhà lớn cồn Tây đỏ lửa. Ngọc không cậy nhờ tới tay người làm, cô tự mình xuống bếp, cẩn thận vo sạch một nắm đậu xanh cà vỏ, thêm chút đường phèn thanh mát và vài lá dứa thơm phức đem ninh nhỏ lửa trên bếp than hồng.
Một canh giờ sau, Ngọc bưng một chén chè đậu xanh giải nhiệt, nước chè sánh mịn, khói bay nghi ngút thơm lừng tiến về phía gian buồng cưới. Cô gài then cửa lại, đi tới bên bàn trang điểm, nơi Duy đang ngồi cởi trần gác một chân lên ghế, tay lăm lăm cây viết chì, mặt mày cau có suy tính sơ đồ tuyến đường vận tải cho đội ghe bầu.
Ngọc dằn nhẹ chén chè xuống mặt bàn gỗ, hắng giọng một cái cho đỡ ngượng: “Nè, anh Duy. Ăn đi cho bổ nhen. Hôm nay đi bến chợ tỉnh nắng nôi chát chúa, lại còn phải tốn hơi tốn sức “gầm rú” dằn mặt người ta, tôi nấu chén chè đậu xanh này cho anh giải nhiệt, đặng thông cổ mát họng mà ngày mai còn bẻ lái ghe bầu tiếp.”
Duy giật mình ngước lên nhìn chén chè, rồi nhìn sang Ngọc. Anh nhướng mày, đôi mắt sâu hoắm thoáng hiện lên vẻ kinh ngạc, rồi lập tức khôi phục lại cái bản mặt cợt nhả, trơ trẽn thường ngày. Anh buông cây viết chì, kéo chén chè lại gần, hít hà một hơi đầy tận hưởng: “Chu cha giũ thần thiên địa ơi! Nay mặt trời mọc hướng Tây hay sao mà Cô Ba Ngọc độc địa, chua ngoa lại tự tay xuống bếp nấu chè cho chồng dị cà? Cái này hổng biết có bỏ bùa mê thuốc lú hay thuốc chuột vô đây để âm mưu thâu tóm két tiền cồn Đông của tôi không đó chớ?”
Ngọc liếc anh một cái sắc lẹm, khoanh tay trước ngực, giọng ngọt lịm nhưng cay xè: “Anh bớt xạo ngôn đi nhen cậu Hai! Tôi bận rộn trăm công nghìn việc, thèm vô cùng cái két tiền nhà anh chắc? Ăn thì ăn, hổng ăn thì trả đây tôi đổ cho cá vồ ăn, ở đó mà hoang tưởng!”
Duy cười khà khà, dứt khoát múc một muỗng chè bự bỏ tọt vô miệng. Vị đậu xanh bùi bùi, béo ngậy hòa quyện với cái ngọt thanh của đường phèn và hương lá dứa thơm mát lan tỏa nơi đầu lưỡi, xua tan đi toàn bộ cái nóng nực, mệt mỏi của một ngày sương gió bến sông. Duy gật gù cái đầu, ánh mắt rực lên tia sáng thích thú thực sự: “Ồ, ngon thiệt nghe mình! Ngọt thanh, mát họng dữ thần luôn á. Hèn chi người ta đồn Cô Ba Ngọc cồn Tây ngoài tài gảy bàn tính thì nữ công gia chánh cũng thuộc hàng xuất sắc, nay tôi mới được kiểm chứng nha.”
Nói đoạn, Duy ngước mặt lên nhìn thẳng vô mắt Ngọc. Đuôi mắt anh cong cớn lên, nheo lại thành một vòng cung ngập tràn tiếu ý, nụ cười phong trần ấm áp tỏa ra cái lực quyến rũ chết người dưới ánh đèn dầu tù mù.
Cái nụ cười không một chút phòng bị, đầy vẻ dung túng và chân thành ấy dội thẳng vô mắt Ngọc. Ở khoảng cách gần, nhìn cái đuôi mắt cong cong đầy mê người của gã chồng hờ, lồng ngực Ngọc bỗng dưng thắt lại một phát, mặt cô thoáng chốc nóng bừng lên như lửa đốt, đôi gò má mịn màng nhuộm một màu hồng rực rỡ từ mang tai lan xuống cổ.
Ngọc hoảng hốt, vội vàng quay ngoắt mặt đi chỗ khác để trốn tránh ánh mắt sâu thẳm của Duy, trái tim trong lồng ngực dập dềnh đập loạn cào cào như chiếc ghe gặp bão. Cô lắp bắp, giọng nói có chút run rẩy để che giấu sự bối rối tột cùng: “Anh… anh ăn xong rồi thì lo mà làm việc tiếp đi! Khen… khen ngợi cái gì mà cái đuôi mắt cứ cong cớn lên nhìn phát ghét. Tôi… tôi đi ngủ trước đây, nhớ giữ đúng ranh giới gối đó nghe chưa, cái đồ cáo già!”
Ngọc dứt khoát leo lên giường, giật phăng chiếc mền trùm kín mít từ đầu tới chân, nằm im phăng phắc như một khúc củi. Dưới lớp mền dày, cô nghe rõ mồn một tiếng tim mình đập thình thịch, thình thịch liên hồi, da mặt vẫn còn nóng hổi. Cô điên cuồng cắn môi tự nhủ: “Không được động lòng! Nguyễn Bích Ngọc, mày tỉnh táo lại coi! Chỉ là một cái nụ cười thôi mà, mày mà thua gã là phải làm con rùa lật ngửa đó nghe chưa!”
Bên bàn làm việc, Duy nhìn cái kén mền đang run nhẹ trên giường, rồi nhìn chén chè đậu xanh đã cạn sạch, khóe môi anh lại một lần nữa nhếch lên nụ cười ấm áp, dịu dàng. Bản giao ước “Ba Không” rành rành vẫn nằm kia, nhưng hai cái đầu siêu lý trí của bến sông Tiền, xem ra đều đang tự bước hụt chân vô cái bẫy tình ái ngọt ngào do chính mình giăng ra mất rồi!