Chợ tỉnh một buổi sớm mai náo nhiệt và phức tạp gấp trăm lần bến chợ vùng cù lao. Ghe xuồng lớn nhỏ dập dềnh đậu san sát, tiếng bạn hàng ngã giá, tiếng còi tàu sắt rú vang rền một khúc sông. Chiếc ghe bầu đại đàn của cồn Đông vừa cắm sào cập bến vựa lớn, thuộc hạ hai họ chưa kịp dỡ mớ sầu riêng thượng hạng xuống thì đã gặp chuyện không may.
Đứng trên sàn vựa lúc này là gã Chánh, một đại thương lái khét tiếng hách dịch, cậy thế là tay chân thân tín được lão chủ Đại phương xa chống lưng nên xưa nay đi tới bến nào cũng hống hách, ép giá ngặt nghèo.
Gã Chánh hai tay chắp sau lưng, mắt ti hí nhìn mớ sầu riêng rồi liếc ngang sang Cô Ba Ngọc đang đứng so kè sổ sách bên mạn ghe. Thấy Ngọc bận bộ đồ bà ba gấm mịn, gương mặt thanh tú đài các nổi bần bật giữa đám bạn ghe thô kệch, máu dê xồm trong người gã lập tức trỗi dậy. Gã thong thả bước tới gần cô, nở nụ cười cợt nhả, giọng ra vẻ bề trên: “Chu cha, vựa cồn Tây dạo này đổi vận hay sao mà lại để một cô em mướt mắt, da trắng thịt mềm như vầy ra đứng bến sông sương gió dị cà? Nhìn cây trâm vàng trên tóc em kìa, đi theo mấy thằng dầm mưa dãi nắng bẻ lái ghe bầu làm chi cho uổng phí đời hoa. Hay là đêm nay em chịu khó qua tàu sắt của anh, anh thắp đèn măng-xông, rót rượu Tây cho em uống, rồi tụi mình bàn chuyện thâu tóm hết mớ sầu riêng này với giá ưu đãi nhen, em gái?”
Vừa nói, gã Chánh vừa đưa bàn tay hộ pháp, định đưa lên vuốt ve bờ vai mảnh mai của Ngọc.
Đám thuộc hạ cồn Tây đứng sau lưng Ngọc nghe mấy lời nhục mạ đó liền sừng sộ, tay siết chặt cây dầm chèo, chỉ chờ một cái hất cằm của bà trùm là lao lên ăn thua đủ. Ngọc mặt mày lạnh ngắt như tiền, đôi mắt phượng nheo lại nguy hiểm, ngón tay siết chặt chiếc bàn tính gỗ đến mức đầu ngón tay trắng bệch. Cô chưa kịp ra chiêu dằn mặt kẻ trơ trẽn thì một bóng người cao lớn đã dứt khoát chen ngang.
Cánh tay của gã Chánh bị một bàn tay cứng như kìm sắt bóp chặt lấy giữa không trung.
Cậu Hai Duy từ dưới khoang ghe bước lên từ lúc nào. Bản mặt phong trần, cợt nhả mọi khi của gã chồng hờ hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một gương mặt lạnh lùng, đôi mắt sâu hoắm rực lên tia nhìn sắc lẹm như dao cạo, tỏa ra cái uy thế bức người của một bậc chủ tể trăm chiếc ghe bầu. Duy đứng sừng sững như một ngọn núi lớn, che khuất hoàn toàn bóng dáng nhỏ nhắn của Ngọc sau lưng mình.
Anh dứt khoát hất mạnh tay gã Chánh ra, khiến gã loạng choạng lùi lại hai bước, rồi tiến lên một bước ép sát, giọng nói trầm thấp nhưng uy lực vô cùng, vang lên đanh thép giữa bến vựa: “Chánh! Mày mù con mắt hay điếc cái tai mà hổng biết người đang đứng trước mặt mày là ai? Đây là Nguyễn Bích Ngọc, vợ hợp pháp của Trần Trọng Duy này, là mợ Hai của toàn bộ đội ghe bầu cồn Đông! Cái miệng thối của mày vừa buông lời cợt nhả với ai đó hả? Mày cậy thế lão chủ Đại chống lưng rồi nghĩ cái bến chợ tỉnh này một tay mày che được trời chắc?”
Đám bạn ghe cồn Đông thấy Cậu Hai nổi trận lôi đình, đồng loạt buông sọt hàng, hơn ba mươi thanh niên lực lưỡng bặm trợn, tay lăm lăm cây sào sắt bước lên đứng ken đặc phía sau Duy, tạo thành một thế trận áp đảo, sực nức mùi thuốc súng.
Gã Chánh nhìn thấy cái uy của chủ đội ghe và đám thuộc hạ hung hãn thì mặt mày thoáng chốc tái mét như gà cắt tiết. Gã nuốt nước miếng ực một cái, lắp bắp chống chế: “Cậu… Cậu Hai Duy… Tôi… tôi chỉ giỡn chơi chút xíu…”
“Giỡn chơi?” Duy cười khẩy một tiếng đầy ngạo kiều nhưng ánh mắt thì lạnh buốt, anh chỉ thẳng tay xuống sàn gỗ: “Hôm nay, trước mặt thuộc hạ hai họ và bàn dân thiên hạ bến chợ tỉnh, mày hổng cúi đầu xin lỗi Mợ Hai một tiếng cho đàng hoàng… thì tao bảo đảm toàn bộ ghe xuồng, hàng hóa của mày từ đây tới cuối năm hổng có một chiếc nào yên ổn lọt qua được khúc sông cồn Đông đâu nhen con! Tao nói được là tao làm được!”
Cái uy lực gằn giọng của Duy làm cả bến chợ im phăng phắc. Gã Chánh biết thừa Duy không hề nói chơi, ở cái xứ sông nước này, đụng vô đội ghe cồn Đông là tự tuyệt đường làm ăn. Gã cắn răng, nhục nhã cúi rạp cái đầu xuống trước mặt Ngọc, giọng run rẩy: “Mợ… Mợ Hai… Tôi có mắt như mù, miệng chó hổng mọc được ngà voi. Xin Mợ Hai đại xá cho tôi sai sót chuyện hôm nay!”
Duy liếc nhìn gã Chánh như nhìn một con gián, rồi thong thả quay người lại nhìn Ngọc. Ánh mắt lạnh lùng ban nãy khi chạm vào mắt cô bỗng chốc dịu lại một nhịp rất khẽ, anh hất cằm, giọng trở lại cái điệu bộ dẻo quẹo quen thuộc: “Sao, mình thấy dị vừa lòng chưa? Thằng nào dám đụng tới cọng tóc của mình, anh bẻ họng thằng đó liền hà.”
Ngọc đứng sau tấm lưng rộng lớn của Duy suốt từ đầu tới cuối trận đối đầu. Nhìn cái bóng lưng vững chãi, kiên định chịu đứng mũi chịu sào che chở cho mình trước sóng gió thiên hạ, lồng ngực cô bỗng dưng dấy lên một cảm giác an toàn và ấm áp lạ lùng, nhịp tim bướng bỉnh lại được đà đập loạn một hồi.
Nhưng lý trí của bà trùm nông sản lập tức kéo cô về thực tại. Cô khẽ bước lên, đứng ngang hàng với anh, khôi phục lại nụ cười sắc sảo thường ngày nhưng ánh mắt nhìn Duy đã bớt đi vài phần gay gắt, cô hắng giọng nói nhỏ: “Được rồi, cậu Hai xử sự có uy dữ thần, em nể cậu lắm đó chớ. Mau biểu thuộc hạ dỡ hàng xuống đi, để trễ giờ chợ vựa rớt giá bây giờ. Chuyện… chuyện lúc nãy, coi như anh làm tròn bổn phận liên minh, tôi hổng tính vô luật đụng chạm đâu mà lo!”
Duy nghe vậy liền nhếch môi cười đắc ý, ra lệnh cho bạn ghe tiếp tục bốc dỡ sầu riêng. Trận va chạm ngoài chợ tỉnh khép lại với chiến thắng vang dội cho liên minh cồn Đông – cồn Tây, dằn mặt một vố đau đớn cho tay sai của lão chủ Đại. Thế nhưng, sau cái khoảnh khắc được “anh hùng cứu mỹ nhân” ấy, bức tường giao ước “Ba Không” trong lòng hai đứa… xem ra lại có thêm một vết nứt sâu hoắm nữa rồi!