Nếu bên cồn Đông người ta kiêng dè cái miệng dẻo quẹo của Cậu Hai Duy, thì bên cồn Tây, từ bạn hàng, thương lái cho tới đám bốc vác lực điền, hễ nghe danh Cô Ba Ngọc là tự động đứng thẳng lưng, không ai dám giở trò gian lận dù chỉ một cắc bạc.
Nắng buổi sớm bắt đầu lên, hắt những vệt vàng rực rỡ xuống vạt sông bên cồn Tây. Tại vựa trái cây lớn nhất vùng, tiếng cười nói, tiếng khuân vác sọt xoài, sọt nhãn kêu rôm rả. Giữa cái không khí hừng hực lao động đó, Cô Ba Ngọc ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế mây đặt ngay trước hiên vựa, tay cầm cây bút lông, tay kia gảy bàn tính lạch cạch liên hồi.
Ngọc bận bộ đồ bà ba màu xanh ngọc bích, tóc bới cao gọn gàng bằng cây trâm gỗ, để lộ gương mặt thanh tú với đôi mắt phượng sắc sảo, hàng mi dài hơi cong. Nhìn vẻ ngoài có nét đài các là vậy, nhưng cái nết của cô thì cứng cỏi, dứt khoát vô cùng.
Một gã thương lái hớt hải chạy vào, đặt một sọt sầu riêng xuống trước mặt cô, cười cầu tài: “Cô Ba xem giùm tôi cái sọt này, toàn hàng tuyển từ vườn ruột, giá cũ nha cô Ba?”
Ngọc không thèm ngước mặt lên khỏi cuốn sổ cái, bàn tay gảy bàn tính vẫn đều đặn, giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng vang lên: “Anh Ba Tính, anh làm ăn với vựa nhà tôi bao nhiêu năm rồi mà còn tính qua mặt tôi hả? Sọt này có mười lăm trái, chín trái trên đầu thì nở hông, thơm phức, còn sáu trái lót đáy là sầu riêng điếc, cơm sượng ngắt. Anh tính đổ đồng giá tuyển để tôi ôm lỗ hay gì?”
Gã thương lái nghe tới đó mặt mày xám ngoét, lúng túng gãi đầu: “Chu cha… cô Ba có mắt thần hay sao mà chưa rờ vô đã biết hay dị?”
Lúc này Ngọc mới đặt cây bút xuống, ngước đôi mắt phượng nhìn thẳng vào gã, khóe môi khẽ nhếch lên: “Tôi không có mắt thần, nhưng cái mùi sầu riêng điếc nó không qua được mũi tôi đâu. Đem sáu trái dưới đáy ra cân giá hàng dạt, bằng không thì chở gạt qua bên cồn Đông cho Cậu Hai Duy ép giá, bên tôi không nhận.”
Biết gặp phải “bà trùm” thứ thiệt, gã thương lái đành cắn răng gật đầu lia lịa, trong lòng vừa nể vừa sợ cái sự tinh đời của cô con gái chủ vựa cồn Tây này.
Nguyễn Bích Ngọc hay còn gọi là Cô Ba Ngọc, chính là người con gái một tay quán xuyến toàn bộ khâu thu mua, bao tiêu nông sản của cả cồn Tây này. Đầu óc cô nhanh nhạy như máy móc, sổ sách rành rọt đến từng con số phân ly. Bạn hàng ai cũng nể cô ở chỗ làm ăn sòng phẳng, hàng ngon trả giá cao, hàng dở không bao giờ nhận. Con gái xứ này mười tám đôi mươi lo lấy chồng, còn Cô Ba Ngọc thì lo thâu tóm thị trường trái cây cả vùng.
Giải quyết xong đám mối lái buổi sáng, Ngọc đứng dậy, đi ra phía sàn lan sát bờ sông để kiểm tra đội ghe chuẩn bị xuất hàng đi tỉnh. Đôi mắt cô chợt nheo lại khi nhìn thấy một chiếc ghe bầu ba mui quen thuộc đang lững lờ băng qua khúc sông.
Trên mũi ghe, gã đàn ông bận đồ bà ba đen đang đứng cười đắc ý với thuộc hạ, tay còn cầm điếu thuốc rê gõ gõ mạn thuyền. Không ai khác chính là Cậu Hai Duy.
Ngọc khoanh hai tay trước ngực, hứ một tiếng rõ to trong cổ họng, lẩm bẩm: “Cái tên cáo già cồn Đông này dạo này ăn nên làm ra dữ hen. Nghe đâu vừa hốt được mối vận tải lớn của tàu ngoài miền vào.”
Từ nhỏ tới lớn, Ngọc chưa từng chịu thua ai, ngoại trừ cái tên Trần Trọng Duy này. Hai đứa bằng tuổi, cùng lớn lên trên sóng nước, nhà anh vận tải, nhà cô gom hàng, đáng lý ra là mối làm ăn béo bở. Nhưng khổ nỗi, hai cái đầu quá thông minh đụng nhau thì chỉ có sinh ra thuốc súng. Anh chê cô bướng bỉnh, chua ngoa; cô khinh anh miệng lưỡi, xảo quyệt. Trên thương trường, hai bên triệt đường, tranh giành bến bãi của nhau không khoan nhượng.
Nhìn chiếc ghe của Duy khuất dần sau rặng bần, Ngọc quay sang dặn dò đám người làm, giọng dứt khoát: “Mấy anh bên đội ghe hàng nghe rõ nè. Chiều nay nước lên, gom hết xoài cát Hòa Lộc bên vườn ông Năm cho tôi, đi trước ghe nhà cồn Đông một bước. Phải chiếm bằng được cái bến đẹp ở chợ tỉnh trước thằng chạ Hai Duy, nghe chưa?”
“Dạ rõ, cô Ba!” Đám người làm đồng thanh hô lớn.
Ngọc khẽ nhướng mày phượng, nụ cười sắc sảo hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp. Cuộc chiến bến sông này, để xem ai mới là người làm chủ!