Bình minh xứ này ngộ lắm, mặt trời chưa kịp ló dạng qua khỏi mấy rặng bần bên kia sông thì tiếng máy nổ, tiếng mái chèo khua nước đã vang động cả một vùng quan san. Sương mù bảng lảng trên mặt nước sông Tiền rộng mênh mông, quện chặt vào cái mùi nồng nồng của phù sa, mùi trái cây chín từ các nhà vườn đổ về. Chợ nổi nhóm họp từ lúc trời còn chạng vạng, ghe xuồng neo đậu san sát nhau như một cái thành phố nổi di động.
Giữa cái mớ âm thanh hỗn độn của tiếng mời chào, tiếng trả giá gắt gao của đám thương lái, có một chiếc ghe bầu lớn, ba mui lợp lá gọn gàng, mang bảng số của cồn Đông đang lững lờ trôi giữa dòng nước lớn.
Ở mũi ghe, một cậu trai bận bộ đồ bà ba màu đen, cởi phanh hai cái cúc cổ, để lộ làn da rám nắng sương gió đầy nam tính. Anh ngồi vắt vẻo trên cây đòn đuôi, một tay cầm điếu thuốc rê khói bay bảng lảng, tay kia thong thả bẻ lái gối. Người trong vùng thấy chiếc ghe đó liền dạt ra hai bên, ai nấy đều hạ giọng nể trọng: “Cậu Hai Duy tới kìa bây ơi!”
Trần Trọng Duy, hay người ta vẫn quen gọi là Cậu Hai Duy, năm nay vừa ngoài đôi mươi nhưng đã là cái tên khiến giới thương hồ khắp vùng Nam Kỳ lục tỉnh phải nể mặt mấy phần. Người ta nể anh không chỉ vì anh là con trai độc nhất của chủ đội ghe bầu vận tải lớn nhất cồn Đông, mà cái chính là vì cái đầu “sỏi đá” và cái miệng dẻo quẹo của anh.
Duy có đôi mắt sâu lúc nào cũng nheo nheo như đang cười, nhưng chỉ cần một cái liếc nhìn, anh đã biết chiếc ghe bầu kia chở bao nhiêu giạ lúa, sầu riêng cắt lúc non hay già, giá thị trường tỉnh đang sụt hay lên. Người làm ăn có khôn ngoan cỡ nào, qua tay điều phối và định giá của Cậu Hai Duy cũng đều phải chịu lép vế. Anh bước chân vào thương trường sông nước năm mười sáu tuổi, cho tới nay, chưa từng chịu thua ai một cắc bạc nào.
Chiếc ghe bầu neo lại bên mạn một chiếc tàu buôn lớn từ miền ngoài vào. Gã chủ tàu bận đồ tây, mặt mày hách dịch, vừa nhìn thấy Duy đã lên tiếng giọng bề trên: “Cậu Hai, chuyến này tôi giao lúa cho đại lý tỉnh, giá vận tải cậu bớt cho tôi hai phần mười. Đường sông dạo này lục bình cản lối, đi đứng khó khăn, cậu ăn dày quá ai chịu thấu.”
Duy rít một hơi thuốc dài, khà khói ra hư không rồi mới thong thả cười, nụ cười nửa miệng đầy phong trần: “Chu cha, ông chủ nói vậy tội nghiệp đội ghe nhà tôi dữ thần chưa. Ông coi kìa, nước ròng sát đáy, khúc rạch kia sình lầy không hà. Ghe bầu nhà tôi mui cao máy khỏe, chở hàng cho ông cam đoan không ẩm một hột lúa, đúng giờ đúng khắc. Ông muốn bớt hai phần mười? Được chuốc thôi, tôi cho chiếc xuồng ba lá qua chở giùm ông nghe, coi chừng tới tỉnh lúa nó mọc mầm làm giá đỗ luôn đó nhen.”
Mấy tên bạn ghe đứng sau lưng Duy nghe vậy cười rộ lên. Gã chủ tàu tây mặt mày sượng trân, cứng họng không cãi lại được một câu. Hắn biết rõ, cả khúc sông này chỉ có đội ghe của Cậu Hai Duy là đủ uy tín và năng lực đi đường dài trong mùa nước đổ. Gã vuốt mồ hôi trán, dịu giọng: “Thôi được rồi, cái miệng cậu bén quá, tôi cãi không lại. Giữ nguyên giá cũ, nhưng cậu phải đích thân đi áp tải chuyến này cho tôi.”
Duy gõ gõ điếu thuốc vào mạn ghe, đứng dậy phủi phủi hai bàn tay, đuôi mắt cong lên đầy đắc ý: “Chốt đơn! Ông chủ yên tâm, tiền nào của nấy, Hai Duy này làm ăn trước giờ chưa để ai phàn nàn bao giờ.”
Giải quyết xong hợp đồng béo bở chỉ trong vòng ba câu nói, Duy bước vào khoang ghe, cầm cuốn sổ thông kê lên lật lật. Công việc vận tải đường sông đang lên như diều gặp gió, nhưng cái chân mày của anh chợt nhíu lại khi nhìn sang vạt sông bên cồn Tây.
Phía đối diện, những chiếc ghe chở đầy ắp trái cây tươi rói, trên mui cắm cây sào treo lủng lẳng mấy trái xoài, trái bưởi làm mẫu đang xếp hàng ngay ngắn. Người điều hành bên đó cũng giỏi giang không kém, ép giá ép mối của nhà anh không trượt phát nào.
Duy khẽ tặc lưỡi, lẩm bẩm trong miệng: “Con mẹ nó, con nhỏ Ngọc cồn Tây dạo này ăn cái gì mà gom hàng lẹ dữ thần vậy không biết. Lại muốn chiếm cái bến đẹp của ông đây nữa rồi!”
Cậu Hai Duy khôn ngoan lém lỉnh, cả đời tự phụ chưa từng thua ai, nhưng mỗi lần đụng tới cái tên “Cô Ba Ngọc”, anh lại thấy ngứa răng ngứa lợi. Thương trường bến sông này rộng thì rộng thiệt, nhưng coi bộ sắp không chứa nổi hai cái đầu hột xoàn này rồi.