Sương mai còn chưa tan trên ngọn bần, tiếng gà rừng gáy le te bên cồn đã đánh thức gian buồng cưới. Cặp nến hỷ đêm qua giờ chỉ còn trơ lại hai cái bấc lụi tàn, hắt ánh sáng mờ mờ của buổi sớm mai lên bức tường gối chình ình giữa giường.
Ngọc thức dậy trước. Cô ngồi bật dậy, tóc tai có chút bù xù nhưng đôi mắt phượng thì đã tỉnh táo, sắc sảo như chuẩn bị ra trận. Nhìn sang bên kia bức tường gối, Cậu Hai Duy vẫn đang nằm gác tay lên trán, ngủ ngáy khò khò, cái mặt phong trần lúc ngủ trông bớt đáng ghét hơn một chút, nhưng cái điệu bộ gác chân trơ trẽn thì vẫn y khuôn.
Ngọc thẳng chân, dứt khoát đạp mạnh một phát vô bức tường gối. Ba chiếc gối đổ ập xuống người Duy làm anh giật mình thót một cái, bật dậy như tôm cọp: “Á đù! Cái gì dị? Ghe chìm hay bão tới dị cô Ba?”
Ngọc thong thả bước xuống giường, phủi phủi tà áo bà ba, rồi đi thẳng tới bàn trang điểm, rút ra một tờ giấy bản dày cộm cùng một nghiên mực tàu đã mài sẵn từ đêm qua. Cô gõ ngón tay xuống bàn nghe cộc cộc: “Ghe hổng có chìm, nhưng ván cờ phu thê của tụi mình tới giờ khai cuộc rồi. Anh Duy, mau lại đây ký vô cái tờ giao ước này rồi tụi mình còn ra vựa làm ăn. Sổ sách giao kèo không rành rọt, tôi hổng yên tâm bước ra khỏi cái buồng này đâu.”
Duy dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, vuốt lại mái tóc rối, cười khẩy một tiếng đầy ngạo kiều. Anh thong thả bước tới, ghé mắt nhìn vô tờ giấy mực đen còn chưa ráo. Trên mặt giấy, nét chữ chữ Quốc ngữ của Cô Ba Ngọc uốn lượn phượng múa rồng bay, rành mạch ba điều khoản chà bá lửa: GIAO ƯỚC PHU THÊ “BA KHÔNG”.
Duy nhướng mày, chắp hai tay sau lưng, thong thả đọc to thành tiếng:“Điều thứ nhất: KHÔNG ĐỤNG CHẠM THỂ XÁC. Trừ những lúc phải diễn kịch trước mặt tía má, quan khách và lão chủ Đại, còn lại khi đóng cửa buồng, hai bên tuyệt đối không được có hành vi đụng chạm, ôm ấp, hay lợi dụng xàm sỡ đối phương. Ai phạm luật, cắt đứt một tháng tiền túi.”
Ngọc khoanh tay trước ngực, nhấc cằm thách thức: “Sao? Cậu Hai Duy có ý kiến gì điều này không? Hay là anh thấy thiệt thòi cho cái thói dê xồm của anh?”
Duy hứ một tiếng rõ to, giật cây bút lông trên tay nàng, đốp chát lại liền: “Cô Ba lo hờ quá dị hà. Tôi thèm vô cùng cái thân hình như cây sào tre của cô chắc? Để tôi đọc tiếp coi điều hai là gì. Điều thứ hai: KHÔNG CAN THIỆP SỔ SÁCH RIÊNG. Vựa nông sản cồn Tây vẫn thuộc quyền điều hành của Cô Ba Ngọc, đội ghe bầu cồn Đông vẫn do Cậu Hai Duy quản lý. Tiền bạc làm ăn chung chia theo tỷ lệ sáu-bốn, sổ sách nhà ai nấy giữ, cấm tuyệt đối trò lén lút thâu tóm sản nghiệp của nhau.”
Duy gật gù cái đầu, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy tính toán: “Điều này được á, rất lý trí, hợp ý tôi dữ thần. Dân làm ăn là phải sòng phẳng dị đó. Chứ để cô lé mắt qua két tiền nhà tôi, tôi ngủ hổng có ngon. Còn điều thứ ba?”
Ngọc tiến lại gần một bước, đôi mắt phượng nhìn thẳng vô mắt anh, giọng nói bỗng chốc trở nên nghiêm túc và lạnh ngắt: “Điều thứ ba là điều quan trọng nhất: KHÔNG ĐƯỢC ĐỘNG LÒNG. Đám cưới này thuần túy là liên minh thương trường để giữ lấy giang sơn bến sông này. Hai bên tuyệt đối không được nảy sinh tình cảm nam nữ, không được ghen tuông, không được động tâm trước đối phương. Cuộc hôn nhân này có thời hạn hai năm, sau khi dẹp tan thế lực của lão chủ Đại, hai nhà ổn định, tụi mình sẽ tìm cớ hòa ly, ai đi đường nấy, nước sông không phạm nước giếng!”
Căn buồng cưới bỗng chốc rơi vào khoảng lặng. Duy nhìn chằm chằm vào điều khoản thứ ba, ánh mắt anh chợt tối lại một nhịp rồi lập tức lấy lại vẻ cợt nhả, ngạo kiều thường ngày. Anh cười khà khà, dứt khoát đặt mạnh cây bút lông xuống bàn: “Chu cha, cô Ba viết điều này ra chắc là để tự nhắc nhở bản thân cô chớ gì? Bản mặt phong trần, hào hoa của tôi xưa giờ làm bao nhiêu cô con gái xứ huyện mê mẩn, tôi chỉ sợ cô ở chung nhà lâu ngày, thấy tôi bẻ lái ghe bầu ngầu quá rồi cô tự động rớt tim ra ngoài thôi. Chứ cái nết chằn tinh, chua ngoa như cô, có cho thêm vàng mười tôi cũng hổng thèm động lòng đâu nhen!”
Ngọc liếc anh bằng nửa con mắt, giọng ngọt lịm nhưng cay xè: “Anh Duy bớt tự luyến giùm cái đi. Tôi có mắt chứ đâu có mù mà đi động lòng với cái thứ xảo quyệt như anh. Ký vô đi! Nhưng mà… giao ước thì phải có hình phạt. Đứa nào phạm vô ba điều trên, đặc biệt là điều thứ ba, thì bị phạt cái gì đây cậu Hai?”
Duy nhếch môi, đưa ngón tay cái quẹt ngang mũi một phát đầy dứt khoát, ra chiêu độc: “Ở xứ sông nước này, hình phạt nặng nhất cho danh dự của dân làm ăn là làm rùa. Đứa nào phạm luật, động lòng trước, hay lém phém đụng chạm trước sẽ phải làm con rùa lật ngửa giữa bến chợ nổi cho thiên hạ cười vô bản mặt ba ngày ba đêm! Có dám chơi không?”
Ngọc nghe tới cái hình phạt “con rùa lật ngửa” độc địa đó thì mặt mày khẽ giật giật, nhưng cái máu hiếu thắng của bà trùm cồn Tây đâu cho phép cô lùi bước. Ngọc dứt khoát ấn ngón tay cái vô nghiên mực đỏ, ịn một phát rõ to lên tờ giấy làm dấu, rồi đưa nghiên mực cho Duy: “Chơi thì chơi! Ai sợ anh! Ấn tay vô đi, con rùa lật ngửa Trần Trọng Duy!”
Duy cũng hăng máu, ịn mạnh ngón tay cái của mình kế bên dấu tay của Ngọc. Hai dấu tay đỏ chói nằm cạnh nhau trên tờ giấy giao ước “Ba Không”, chứng giám cho một cuộc hôn nhân kỳ lạ nhất xứ cù lao.
Tờ giấy vừa ký xong, Ngọc lập tức giật lấy, gấp nhỏ lại rồi nhét thẳng vô trong túi áo bà ba khóa chặt lại. Hai đứa nhìn nhau, một đứa cười khẩy ngạo kiều, một đứa nhướng mày phượng sắc sảo, thuốc súng lại một lần nữa nổ ra đùng đoành trong ánh mắt. Bản giao ước đã lập, cuộc chiến thương trường ngoài bến sông đang đợi, và để coi… đứa nào sẽ là đứa đầu tiên biến thành “con rùa lật ngửa” trong cái trò chơi tình ái đầy giông bão này!