“Vân Nhi… cứu ta…”
Tiếng gọi yếu ớt của hắn vọng lại, xé nát tâm can nàng. Nhan Vân lao về phía trước, muốn nắm lấy tay hắn, nhưng chân nàng như bị chì đổ nặng trịch, không sao nhấc lên nổi. Nàng gào thét, nhưng cổ họng khô khốc không phát ra tiếng. Nàng chỉ có thể trân trân nhìn bàn tay gầy guộc của hắn chìm dần, chìm dần vào bóng tối vô tận.
“Không!”
Nhan Vân bật dậy, mồ hôi ướt đẫm lưng áo lụa.
Căn phòng ngủ chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng mờ nhạt hắt qua song cửa sổ. Tiếng dế kêu rả rích ngoài vườn khiến không gian càng thêm tịch mịch.
Nàng ôm ngực, thở dốc. Trái tim trong lồng ngực đập mạnh như muốn vỡ tung. Cảm giác sợ hãi trong mơ chân thực đến mức ngón tay nàng vẫn còn run rẩy.
Nhan Vân vén chăn bước xuống giường, chân trần đi đến bên cửa sổ. Nàng đẩy nhẹ cánh cửa, gió đêm ùa vào mang theo hơi lạnh làm nàng rùng mình, nhưng cũng khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn.
Nhìn về hướng Hoàng cung xa xăm, nơi những mái ngói lưu ly ẩn hiện trong màn sương đêm, ánh mắt của cô bé tám tuổi dần trở nên kiên định.
“Ta đã hứa.” Nàng thì thầm với gió đêm: “Ta sẽ không nuốt lời đâu.”
…
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên vừa chạm vào ngọn trúc trong sân, A Tinh bưng thau nước rửa mặt vào phòng, chuẩn bị tâm thế phải dỗ dành tiểu thư dậy sớm như mọi ngày.
Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến nàng ta suýt đánh rơi thau đồng.
Nhan Vân đã dậy từ lúc nào. Nàng ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, mái tóc đen dài được chải chuốt mượt mà, y phục cũng đã tự mình mặc chỉnh tề. Không phải bộ váy màu hồng phấn thêu hoa bướm sặc sỡ mà nàng thường thích, hôm nay Nhan Vân chọn một bộ y phục màu xanh ngọc bích nhạt, họa tiết chìm đơn giản, trông thanh tao và chững chạc hơn hẳn.
“Tiểu… tiểu thư?” A Tinh lắp bắp: “Người dậy sớm vậy sao? Hôm nay phu tử đến dạy chữ, người không định… cáo ốm như hôm qua bàn tính ạ?”
Nhan Vân quay lại, gương mặt bình thản lạ thường: “Không. Ta muốn đi học.”
Nàng đứng dậy, bước đến bên chậu nước, tự mình nhúng khăn lau mặt. Động tác dứt khoát, không còn chút nũng nịu nào của ngày thường.
“A Tinh, mài mực cho ta. Trước khi phu tử đến, ta muốn luyện viết một chút.”
Tại thư phòng của Nhan phủ.
Mùi mực tàu thơm nồng quyện với hương trầm tạo nên một không gian trang nghiêm. Phu tử dạy học cho Nhan Vân là Lý sư phó, một vị túc nho nổi tiếng nghiêm khắc ở kinh thành, từng là quan Hàn lâm viện cáo lão về quê. Ông nổi tiếng với cây thước gỗ lim đen bóng, chưa từng nương tay với bất kỳ học trò nào, dù là công tử vương tôn hay tiểu thư khuê các.