Hai thanh niên được trưởng làng cử đi nghe người qua đường chỉ, vượt qua cánh rừng thưa, lại men theo con suối nhỏ, cuối cùng mới đến chân một ngọn núi thấp nằm tách biệt khỏi đường lớn. Núi không cao, nhưng quanh năm phủ một lớp sương mỏng, nhìn từ xa đã thấy tĩnh lặng khác thường.
Người ta nói trên núi ấy có một đạo quan nhỏ, ttrong đạo quan có một đôi thầy trò đạo sĩ.
Hai người leo lên từ sáng sớm, đường núi không dốc nhưng dài và quanh co. Đi gần nửa ngày mới nhìn thấy mái ngói xám lộ ra sau hàng tùng già.
Đạo quan không lớn, cổng gỗ cũ kỹ, trước cửa treo vài lá bùa đã phai màu. Gió thổi qua, chuông đồng khẽ vang, âm thanh rất nhẹ.
Hai người đứng ngoài gọi thử.
Một lát sau, cửa mở.
Người ra mở cửa là một ông lão tóc bạc, mặc áo vải đơn giản, ánh mắt hiền nhưng rất sâu.
“Nghiệp duyên ký thác luân hồi, quả báo phân minh chẳng ai tránh phần.”
Hai người nghe vậy liền biết đây là đạo sĩ cao tay, vội vàng kể lại chuyện trong làng. Từ việc Hứa Mao nghe thấy tiếng bước chân trong đêm, đến cái chết của Lâm Đại rồi những dấu chân lạ ở bờ ruộng.
Ông lão nghe xong không nói gì ngay, chỉ quay đầu nhìn vào trong.
Ở sân sau, một người trẻ đang đứng quay lưng lại. Hắn mặc áo xám, tay cầm kiếm gỗ đào, động tác chậm rãi mà vững vàng như đang luyện kiếm từ lâu.
Mỗi lần mũi kiếm vung lên, gió quanh người dường như cũng bị kéo theo.
Ông lão gọi: “Tạ Trầm.”
Người kia dừng lại.
Hắn quay đầu, gương mặt còn rất trẻ, nhưng thần sắc lại lạnh nhạt đến mức khó gần. Ánh mắt lướt qua hai người khách lạ rồi dừng lại.
Hai thanh niên bỗng thấy cổ họng khô lại, chẳng hiểu sao lại có cảm giác không dám nói to.
Ông lão chậm rãi kể lại mọi chuyện một lần nữa, giọng không nhanh không chậm. Nói xong, ông ấy nhìn người trẻ kia.
“Trò nghĩ sao?”
Tạ Trầm im lặng một lát.
“Người chết vì sợ.” Hắn nói ngắn gọn.
Một trong hai người lập tức gật đầu liên tục: “Đúng, đúng vậy! Thầy lang trong làng cũng nói thế!”
Tạ Trầm hỏi tiếp: “Trước khi chết, ông ta có cảm giác bị theo sau?”
“Có! Vợ ông ấy nói ông cứ quay đầu nhìn mãi.”
Nghe đến đó, ánh mắt Tạ Trầm hơi trầm xuống.
Ông lão đứng bên cạnh thở nhẹ một tiếng: “Âm khí đã theo vào làng rồi.”
Câu nói ấy làm hai người lạnh sống lưng. Họ không hiểu hết ý nghĩa, nhưng nghe cũng biết không phải chuyện nhỏ.
Một lúc sau, ông lão mới nói: “Trò xuống xem thử đi.”
Tạ Trầm không hỏi thêm. Hắn tra kiếm vào vỏ, quay người vào trong lấy một túi vải nhỏ, bên trong có vài lá bùa và chuông đồng.
Trước khi rời đi, ông lão gọi hắn lại: “Đừng ra tay vội.”
Tạ Trầm dừng bước.
“Thứ này chưa chắc là ác vật.” Ông lão nói: “xem rõ rồi hẵng quyết định.”
Tạ Trầm gật đầu.
Hai thanh niên đứng bên cạnh nhìn mà không dám chen lời. Họ không biết vì sao, nhưng chỉ nhìn hai người nói chuyện cũng thấy lòng mình yên hơn một chút.
…
Lúc xuống núi, trời đã ngả chiều.
Con đường dài hơn lúc lên, nhưng bước chân của Tạ Trầm rất đều, không nhanh không chậm, như thể đã quen đi những quãng đường thế này từ lâu.
Trên đường đi, hắn chỉ hỏi một câu duy nhất: “Người chết được chôn chưa?”
“Chôn rồi.” Một người đáp: “Nhưng mới hai ngày thôi.”
Tạ Trầm không nói thêm gì.
Lúc đi ngang qua rừng, gió chợt thổi qua mạnh hơn một chút, làm lá cây xào xạc.
Hắn hơi dừng lại, quay đầu nhìn về phía sâu trong rừng.
Ánh mắt trầm hẳn xuống.
Rồi lại tiếp tục đi.