Quỳnh Nương đặt chậu đồng xuống giá đỡ, lùi lại ba bước, quỳ gối cúi đầu chờ phân phó.
Kỳ vương nói: “Cởi y phục của ngươi ra.”
Sáu chữ ngắn ngủi vang lên như tiếng sét giữa trời quang. Hơi lạnh chạy dọc sống lưng Quỳnh Nương, tay chân nàng bủn rủn. Kiếp trước, cũng trong màn đêm tĩnh lặng như thế này, nàng đã nhắm mắt buông xuôi, để mặc hắn cướp đi sự trong sạch của mình, đổi lấy những tháng ngày làm một sủng thiếp sống trong ghen ghét, cuối cùng chết đầy oan khuất.
Nàng chợt bừng tỉnh. Nàng không bán thân, không làm thiếp.
Nàng còn Trân Nhi đang chờ nàng mang bạc về chuộc mạng. Nàng tuyệt đối không thể đi lại vết xe đổ.
Quỳnh Nương hít thật sâu, dồn hết dũng khí của cả hai kiếp người để ngẩng đầu lên. Gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt như tờ giấy, bờ môi bị cắn đến bật máu, nhưng ánh mắt lại sáng rực vẻ quật cường.
Nàng nói: “Điện hạ, xin ngài rộng lòng tha thứ. Nô tì chỉ là một góa phụ hèn mọn, bán sức vắt sữa cũng chỉ để kiếm mười lượng bạc sống qua ngày mà nuôi hài tử mồ côi. Điện hạ là bậc anh hùng lừng lẫy, danh tiếng vang khắp bốn phương, chắc chắn sẽ không làm chuyện ức hiếp một nữ nhân khốn khổ tay không tấc sắt.”
Kỳ vương sững người. Đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Hắn từng gặp không ít nữ nhân làm bộ làm tịch, giả vờ từ chối để mời gọi, nhưng sự kháng cự của nữ nhân này lại run rẩy và chân thật đến lạ.
Nàng khéo léo dùng danh nghĩa “anh hùng lừng lẫy” để đẩy hắn vào thế khó. Nếu lúc này hắn cưỡng ép nàng, chẳng khác nào tự nhận mình là kẻ ức hiếp một góa phụ yếu đuối.
Một cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng Kỳ vương. Hắn vừa bực bội vì bị từ chối, lại vừa thấy buồn cười trước dáng vẻ cố tỏ ra dữ dằn nhưng yếu ớt của con thỏ nhỏ.
Hắn nhướng mày, dứt khoát phất tay áo: “Cút xuống.”
Quỳnh Nương như được tha tội, luống cuống dập đầu rồi xoay người chạy một mạch xuống cầu thang, bỏ mặc vị vương gia kiêu ngạo ngồi một mình giữa căn phòng tĩnh lặng, khóe môi khẽ giật, chẳng rõ vui hay giận.
Trời vừa tờ mờ sáng, Quỳnh Nương đã thức trắng cả đêm, hai mắt thâm quầng. Nàng nơm nớp lo sợ sẽ nhận được lệnh đuổi việc hoặc một hình phạt nặng nề giáng xuống đầu.
Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá ngân hạnh, Phúc Thành thái giám dẫn theo hai tiểu thái giám bước vào tiểu viện phía Tây. Trên tay họ là những khay gỗ phủ lụa đỏ rực.
Phúc Thành mỉm cười rạng rỡ, cất giọng sang sảng: “Chúc mừng Quỳnh Nương. Vương gia có chỉ, Quỳnh Nương chăm sóc tiểu quận chúa tận tâm tận lực, đặc biệt ban thưởng một vòng tay vàng ròng, một đôi khuyên tai khảm ngọc và hai xấp lụa Hàng Châu.”