Có hôm, cả hai phải ngủ lại trong một ngôi miếu hoang ngoài thành.
Gió lạnh xuyên qua những mái ngói vỡ, từng luồng rét buốt len vào tận xương. A Liên co người bên đống lửa sắp tàn, khẽ bật cười tự giễu:
“Nếu phụ thân biết ta có ngày phải ngủ ở nơi này, e rằng tức đến sống lại mất”.
A Ý nhìn đống lửa trước mặt, tiện tay khều thêm một thanh củi rồi mới thấp giọng đáp:
“Ít nhất… chúng ta vẫn còn sống”.
A Liên bật cười, im lặng một lát rồi quay sang hỏi:
“Ngươi có hối hận không?”
A Ý nghiêng đầu nhìn cậu hỏi: “Hối hận điều gì?”
A Liên cúi mắt, im lặng hồi lâu mới chậm rãi nói:
“Hôm đó… nếu không cùng ta lên chùa”.
A Ý khẽ lắc đầu, giọng nói bình tĩnh nhưng vô cùng quả quyết:
“Nếu hôm đó không đi chùa, có lẽ hôm nay chúng ta cũng chỉ còn là hai cái tên trên bia mộ”.
Cả hai nhìn nhau.
Trong khoảnh khắc ấy, chẳng ai nói thêm lời nào.
Rồi không biết từ lúc nào, cả hai cùng bật cười.
Đó là nụ cười đầu tiên sau nhiều tháng.
Nhưng cũng là một nụ cười chất đầy chua xót.
…
Một ngày nọ, trong một quán rượu nhỏ ven đường, hai người vô tình nghe được hai tên thương nhân say rượu bàn tán về một vị quan từng phụ trách điều tra vụ án năm xưa.
Một người cẩn thận hạ thấp giọng:
“Muốn sống thì đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Những người biết chuyện đều đã biến mất cả rồi.”
Người còn lại có vẻ không phục, lập tức đáp:
“Làm sao có thể biến mất hết được? Chẳng phải toàn bộ chứng cứ cuối cùng đều đã được đưa lên Kinh Thành, giao cho quan trên xử lý hay sao?”
Chỉ một câu nói ấy đã khiến A Ý và A Liên lập tức sững người.
Hai người không dám để lộ bất kỳ biểu cảm khác thường nào, chỉ âm thầm ghi nhớ từng lời.
Sau đó, họ lặng lẽ bám theo hai tên thương nhân, tìm cách dò hỏi thêm tin tức trong suốt mấy ngày tiếp theo.
Cuối cùng, những manh mối tưởng chừng rời rạc cũng dần dần được ghép lại.
Những lời đồn đại trong dân gian.
Những hồ sơ bị niêm phong.
Những quan viên đột nhiên mất tích.
Thậm chí cả lệnh xử trảm gia tộc của A Liên và chiếu thư lưu đày gia tộc A Ý…
Tất cả đều ít nhiều có liên quan đến phủ Thừa tướng.
Phủ Thừa tướng. Đó là phủ đệ quyền thế nhất Kinh Thành.
Thừa tướng đứng đầu bá quan, giữ chức nhất phẩm, dưới một người nhưng trên vạn người. Chỉ cần ông ta mở miệng, không biết bao nhiêu quan viên sẽ cúi đầu nghe theo.
Muốn điều tra phủ Thừa tướng…
Chẳng khác nào tự mình bước vào miệng hổ.
Suốt nhiều đêm liền, cả hai gần như không được ngủ đủ giấc. Ban ngày, họ vất vả chạy ngược chạy xuôi, tìm mọi cách dò hỏi tin tức. Ban đêm lại tranh thủ kiếm thêm chút tiền, vừa để trang trải cuộc sống, vừa chuẩn bị lộ phí lên Kinh Thành.
Thế nhưng, càng điều tra, hai người càng nhận ra một điều.
Nếu cứ tiếp tục dò xét bên ngoài như thế này, e rằng dù có mất cả đời, họ cũng chưa chắc tìm được chân tướng.
Manh mối trong tay thực sự quá ít ỏi.
Mà những kẻ biết chuyện lại lần lượt biến mất.
Nhưng nếu tiến vào phủ Thừa tướng…
Có lẽ họ sẽ chẳng còn cơ hội sống sót bước ra.
Hai người đã nhiều ngày suy tính, cuối cùng vẫn không tìm được con đường nào khác.
Đêm ấy, A Liên ngồi bên đống lửa, im lặng thật lâu.
Cuối cùng, cậu phá vỡ sự im lặng:
“Muốn bắt sói…”
A Ý ngẩng đầu nhìn cậu.
A Liên nhìn người bạn thân thật lâu, ánh mắt dần trở nên kiên định.
“Phải vào hang sói”.
Trong ánh mắt hai người, không còn chút do dự.
A Ý khẽ gật đầu: “Được. Nếu chết…”
A Liên nhìn thẳng vào mắt cậu:
“Thì chết cùng nhau”.
Ngày hôm sau, hai người bắt đầu thu dọn hành trang, chuẩn bị lên Kinh Thành.
Số bạc ít ỏi còn lại được họ dùng để mua hai bộ quần áo nô bộc cũ kỹ. Sau đó, cả hai tìm cách ghi tên vào danh sách tuyển người của phủ Thừa tướng.
Nay họ cam tâm cúi đầu, trở thành những hạ nhân thấp kém nhất trong phủ.
Không phải vì khuất phục.
Mà vì muốn tìm lại công đạo cho gia tộc.
Ánh mắt hai người vẫn bình tĩnh, nhưng sâu trong đó lại là một sự kiên định không thể lay chuyển.
Bước qua cánh cổng son đỏ của phủ Thừa tướng, cả hai đều hiểu rõ.
Từ giây phút này, họ không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào.
Một ánh mắt không đúng lúc.
Một câu nói lỡ lời.
Hay một hành động khác thường…
Đều có thể khiến thân phận của họ bại lộ.
Mà một khi thân phận bị phát hiện, chờ đợi họ chỉ có cái chết.
Thế nhưng, phía sau những bức tường cao ngất ấy không chỉ cất giấu bí mật về cái chết của Thẩm gia, mà còn ẩn chứa chân tướng về việc gia tộc A Ý bị vu oan, rồi lưu đày trong oan khuất.
Hai thiếu niên khi ấy vẫn chưa hề hay biết rằng, vụ án năm xưa chẳng qua chỉ là một mắt xích nhỏ trong một âm mưu đã được âm thầm sắp đặt từ nhiều năm trước.
Kẻ đứng sau màn kịch ấy không chỉ nhắm đến hai gia tộc của họ.
Mà còn đang âm thầm thao túng cả triều đình, từng bước đẩy giang sơn vào một cơn sóng ngầm chưa từng có.
Ngày hôm sau, từ sáng sớm…
Cả hai đã thay lên người những bộ áo vải thô màu xám bạc. Cổ tay và gấu áo đều đã sờn cũ, mang theo vẻ giản dị của những hạ nhân thấp kém.