Trong đầu A Ý chỉ còn duy nhất một suy nghĩ.
Không thể nào.
Hai gia tộc bọn họ vốn chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với phản tặc.
Bao năm qua, cả hai phủ đều làm việc theo khuôn phép, chưa từng có hành vi mưu phản hay kết bè kết phái.
Vậy mà chỉ trong một ngày…
Một phủ bị giáng chức, lưu đày.
Một phủ bị kết tội phản nghịch, toàn gia xử trảm.
A Ý chậm rãi ngẩng đầu nhìn tấm cáo thị trước cổng phủ.
Hai biến cố xảy ra trong cùng một ngày.
Nếu nói phía sau tất cả không có người âm thầm sắp đặt, e rằng chẳng một ai có thể tin nổi.
Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa dồn dập từ phía xa truyền đến.
Một đội cấm vệ quân đang tiến thẳng về phía này.
A Ý lập tức kéo A Liên lùi vào con hẻm nhỏ bên cạnh. Cậu hạ thấp giọng, chỉ nói vỏn vẹn một câu:
“Đi khỏi đây trước đã”.
A Liên cắn chặt môi đến bật máu. Đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói run lên vì căm hận:
“Ta nhất định phải báo thù”.
A Ý lắc đầu đáp: “Không”.
“Báo thù thì dễ”.
“Còn minh oan cho họ… mới khó”.
Hai người nhìn nhau.
Trong ánh mắt vốn từng mang theo vẻ vô tư của tuổi thiếu niên, giờ đây đã chẳng còn chút ngây ngô nào.
Chỉ còn lại nỗi đau, sự mất mát và một quyết tâm không thể lay chuyển.
Ngay trong đêm hôm ấy, hai người đem toàn bộ giấy tờ tùy thân ra xử lý. Những chiếc ngọc bội đã mang theo từ thuở nhỏ cũng được tháo xuống. Tất cả những thứ có thể chứng minh thân phận đều được đem chôn sâu dưới một bãi đất phía sau chùa Tam Linh.
Sau đó, cả hai thay sang những bộ quần áo cũ kỹ của dân thường.
Kể từ khoảnh khắc ấy…
Hai vị thiếu gia từng sống trong nhung lụa đã thực sự “chết”.
Từ nay chỉ còn lại hai thiếu niên vô danh, mang theo nỗi oan khuất chưa được giải, bước lên con đường đầy hiểm nguy để tìm kiếm chân tướng.
Họ cùng thề dưới trời đất rằng, dù phải mất bao lâu, dù phải đi đến tận cùng thiên hạ cũng nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau biến cố ngày hôm nay.
A Ý và A Liên không dám ngoái đầu nhìn lại.
Phía xa sau lưng họ là hai phủ đệ từng ngày đêm sáng đèn, từng là nơi họ lớn lên trong vòng tay của phụ mẫu.
Nay một nơi bị quan binh niêm phong, một nơi đã nhuộm đỏ máu người.
Chỉ trong một ngày, hai vị thiếu gia vốn được sống trong nhung lụa đã trở thành những kẻ không nhà, phải ngày đêm trốn tránh sự truy xét của triều đình.
Huyện thành rộng lớn là thế, vậy mà giờ đây, lại chẳng còn lấy một nơi có thể gọi là nhà.
Hai người lặng lẽ quay lại kiểm tra nơi cất giấu những món đồ cuối cùng còn sót lại. Trong số đó có một chiếc ngọc bội gia truyền, thứ đã theo A Ý suốt những năm tháng tuổi thơ.
Sau khi lấy được nó, cả hai lại tiếp tục thay sang những bộ quần áo thô ráp của dân thường.
Bên bờ sông ngoài huyện, A Ý lặng lẽ lấy chiếc ngọc bội ra.
Cậu cúi đầu nhìn nó thật lâu.
Nhưng cuối cùng, A Ý vẫn chậm rãi buông tay.
Chiếc ngọc bội rơi xuống dòng nước lạnh.
Một tiếng “tõm” khẽ vang lên, rồi nhanh chóng chìm sâu vào lòng sông, biến mất giữa dòng nước cuồn cuộn.
A Ý đứng bên bờ, lặng lẽ nhìn theo.
Một lúc lâu sau, cậu mới chậm rãi lên tiếng:
“Ngày ta tìm được chân tướng… ta sẽ tự tay vớt nó lên”.
A Liên đứng bên cạnh, không nói gì.
Đôi mắt cậu đỏ hoe, nhưng từ đầu đến cuối không hề rơi một giọt nước mắt.
Có những nỗi đau, khi đã quá lớn, nước mắt cũng trở nên vô nghĩa.
…
Những tháng ngày sau đó, hai người bắt đầu cuộc sống lang bạt khắp nơi.
Cả hai lên đường hướng về Kinh Thành.
Không còn gia nhân hầu hạ, không còn cơm ngon áo đẹp, cũng chẳng còn ai cúi đầu gọi họ một tiếng “thiếu gia”.
Để tồn tại, họ phải làm đủ mọi công việc.
Có khi làm tiểu nhị, phụ giúp chủ quán nước từ sáng đến tối. Có lúc theo tiêu cục nhận việc kiểm đếm hàng hóa. Thậm chí, có những đêm cả hai phải ngủ dưới mái hiên đổ nát, chỉ để tránh một trận mưa lạnh giữa đêm khuya.
Những đồng bạc ít ỏi mang theo từ ngày rời phủ được họ tiêu dùng vô cùng dè sẻn.
Mỗi bữa chỉ dám gọi hai bát mì thanh đạm, rồi chia nhau từng miếng màn thầu.
Có những ngày, cả hai chỉ biết uống nước suối để cầm hơi.
Thế nhưng, chưa từng có ai than vãn.
Bởi bọn họ hiểu rất rõ…
Có thể sống sót đến ngày hôm nay, đối với họ đã là một loại may mắn.
Trong quãng thời gian phiêu bạt ấy, hai người cũng gặp đủ hạng người nơi giang hồ.
Một lão ăn mày từng được họ tiện tay giúp đỡ, sau này lại truyền cho họ cách nhận biết độc dược.
Một ông lão bán trà ven đường tưởng chừng bình thường, lại là một cựu bộ khoái đã cáo lão hồi hương. Trong những câu chuyện bên chén trà, ông vô tình kể cho họ nghe về những vụ án năm xưa từng bị quan phủ ép phải khép lại.
Mỗi người họ gặp đều để lại một mảnh ghép nhỏ trên con đường tìm kiếm sự thật.
Cả hai vừa làm thêm kiếm kế sinh nhai vừa âm thầm dò hỏi tin tức.
Chỉ cần nơi nào xuất hiện lời đồn liên quan đến vụ án của hai phủ quan bị nghiêm trị gần đây, cả hai đều lập tức tìm cách nghe ngóng.
Thế nhưng, càng điều tra, họ càng nhận ra một điều đáng sợ.
Dường như mọi dấu vết đều đã bị một bàn tay vô hình cố tình xóa sạch.
Những quan viên từng trực tiếp xử lý vụ án hầu như đều cáo bệnh rồi hồi hương.
Hồ sơ trong nha môn cũng lần lượt bị niêm phong.