Thời gian tựa như cát mịn lặng lẽ trôi qua kẽ tay, chớp mắt một cái, Tiểu Mẫn đã tròn bảy tuổi.
Nhờ sự dốc lòng dốc sức, chăm sóc tỉ mỉ đến từng kẽ tóc của Tôn Trừng, cô bé lớn lên vô cùng xinh xắn, rực rỡ và lộng lẫy hệt như một nàng công chúa bước ra từ thế giới cổ tích. Làn da trắng ngần như sứ, đôi mắt to tròn đen láy lúc nào cũng lấp lánh ý cười, gò má bầu bĩnh điểm chút ửng hồng. Ở nhà họ Tôn, chỉ cần là thứ Tiểu Mẫn muốn, dù là sao trên trời, Tôn Trừng cũng sẽ tìm cách hái xuống cho cô bé.
Tuy mang danh nghĩa là con gái nuôi của Tôn Mặc Sơn và Ngọc Lệ Chi, nhưng thực chất, số lần Tiểu Mẫn gặp mặt bố mẹ nuôi chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ngọc Lệ Chi thỉnh thoảng vẫn ghé qua thăm nom, tặng cô bé vài món quà nhỏ, thái độ có phần gần gũi dịu dàng. Nhưng còn Tôn Mặc Sơn thì hoàn toàn trái ngược.
Đó là một người đàn ông tỏa ra khí chất thâm trầm và lạnh lẽo đến đáng sợ. Mỗi lần vô tình chạm mặt ông ở gian nhà chính, Tiểu Mẫn đều rụt cổ lại, giấu mình ra sau lưng Tôn Trừng, ngoan ngoãn cúi đầu gọi một tiếng “Bố nuôi” rồi im bặt, hoàn toàn không dám đến gần.
Sự xa cách này không chỉ tồn tại giữa Tiểu Mẫn và Tôn Mặc Sơn, mà còn hiện hữu rõ ràng giữa hai bố con họ. Dù là ở trước mặt Tôn Trừng, đứa con trai độc nhất, Tôn Mặc Sơn cũng hiếm khi nở một nụ cười. Những cuộc đối thoại của họ luôn ngắn gọn, lạnh nhạt và đầy toan tính. Cách đối xử khó hiểu, chẳng giống một gia đình bình thường này đã trở thành một khung cảnh quen thuộc ở nhà họ Tôn. Sống ở đây nhiều năm, Tiểu Mẫn từ lâu cũng đã quen với điều đó.
Thế nhưng, có những lúc ngước mắt nhìn lên, cô bé bảy tuổi lại bất giác rùng mình. Bởi lẽ, qua lăng kính ngây thơ của mình, Tiểu Mẫn lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của Tôn Mặc Sơn chồng chéo lên người anh trai A Trừng. Dù trong lòng cô bé, A Trừng luôn dịu dàng, ấm áp, khác hẳn với sự tàn nhẫn của bố nuôi, nhưng cái cách bọn họ nhíu mày, cái nhìn sâu thẳm lạnh lẽo lướt qua người khác đôi lúc lại giống nhau đến gai người.
Tất nhiên, những suy nghĩ non nớt ấy rất nhanh bị Tiểu Mẫn gạt đi. Bởi lẽ, phần lớn thời gian của cô bé đã bị Tôn Trừng triệt để độc chiếm, đến mức chẳng còn khoảng trống nào để bận tâm chuyện khác.
Tôn Trừng lớn hơn Tiểu Mẫn chín tuổi, năm nay vừa bước sang tuổi mười sáu.
Cậu sở hữu một trí tuệ vượt trội, thành tích học tập luôn đứng đầu bảng vàng, là niềm tự hào tuyệt đối của gia tộc họ Tôn. Và cũng chính nhờ vào kỹ năng “học thần” ấy, Tôn Trừng nghiễm nhiên giành luôn vị trí gia sư riêng cho Tiểu Mẫn.
Cứ mỗi buổi tối, dưới ánh đèn vàng ấm áp của thư phòng, Tôn Trừng lại kề cận em gái nhỏ để dạy bài. Trẻ con bảy tuổi vốn ham chơi, Tiểu Mẫn vô số lần lười biếng, viện đủ hàng trăm lý do từ đau bụng, nhức đầu đến buồn ngủ để trốn học. Nhưng lần nào cũng vậy, cô bé vất vả chạy chưa khỏi cửa phòng đã bị Tôn Trừng dễ dàng tóm gọn lại.
Cậu không bao giờ lớn tiếng la mắng, mà chỉ dùng một chất giọng dịu dàng, chầm chậm rót vào tai cô bé những lời nói đầy tính thao túng.
“Tiểu Mẫn không ngoan, trốn học thế này… ngực anh lại thấy đau rồi.” Cậu khẽ chau mày, bàn tay tái nhợt ôm lấy ngực trái, hơi thở cố tình hụt đi một nhịp.
Chỉ cần một câu nói ấy, cô bé nghịch ngợm lập tức hoảng sợ, ngoan ngoãn quay lại ghế ngồi, đôi mắt ngập nước đầy hối lỗi: “A Trừng đừng đau… Tiểu Mẫn học, Tiểu Mẫn sẽ học ngoan mà…”
Tôn Trừng nắm lấy bàn tay nhỏ của Tiểu Mẫn, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đó.
Cậu thành thật nỉ non rằng: “Tiểu Mẫn ngoan thì A Trừng không đau nữa.”
Ở tuổi mười sáu, Tôn Trừng đã trổ mã, sở hữu một chiều cao vô cùng nổi bật, Ngọc Lệ Chi đứng cạnh giờ đã thấp hơn cậu cả một cái đầu. Còn Tiểu Mẫn mỗi khi đứng trước mặt anh trai thì chẳng khác nào một con thỏ trắng bé xíu, ngước mỏi cả cổ mới nhìn thấy mặt cậu.
Dù mắc bệnh tim bẩm sinh, sức khỏe yếu ớt, nhưng cơ thể Tôn Trừng không hề gầy gò mảnh khảnh. Dưới lớp áo sơ mi trắng là những thớ thịt săn chắc, khung xương thon dài, cứng cáp. Cậu đứng đó, vững chãi và uy nghi như một gốc cổ thụ to lớn, sẵn sàng che chở, hoặc cắm rễ giam cầm bất cứ thứ gì nằm dưới bóng râm của mình.
Điểm duy nhất không thay đổi theo thời gian chính là làn da của cậu. Nó vẫn nhợt nhạt, thiếu vắng huyết sắc như thuở ấu thơ. Và giọng nói thì ngày càng trầm ấm, du dương, êm tai đến mức Tiểu Mẫn lúc nào cũng thích cuộn tròn trong lòng cậu để nghe cậu nói chuyện.
Giờ đây, Tôn Trừng không chỉ đơn thuần nắm tay dắt Tiểu Mẫn đi dạo như trước nữa. Với thể lực đã tốt hơn rất nhiều, cậu dễ dàng nhấc bổng cô bé lên bế trong vòng tay, đôi khi lại cõng cô bé trên tấm lưng rộng, hoặc để cô bé ngồi vắt vẻo trên vai mình đi dạo quanh vườn.
Dưới sự bảo bọc kỹ lưỡng đó, Tiểu Mẫn lớn lên mang một tính cách vô cùng hoạt bát, lém lỉnh và không kém phần nghịch ngợm.
Tối nay, sau khi làm xong bài tập, Tiểu Mẫn liền ngã ngửa ra sau, sà thẳng vào lồng ngực vững chãi của Tôn Trừng. Cô bé khúc khích cười, đưa hai bàn tay nhỏ xíu ra cào cào cù léc vào eo anh trai, rồi lại vươn tay vò rối mái tóc đen mềm mại của cậu, cố tình giở trò xấu.
Sự nghịch ngợm của cô bé không những không làm Tôn Trừng tức giận, mà còn chọc cho cậu bật cười. Nụ cười của thiếu niên mười sáu tuổi rực rỡ và ôn nhu đến lạ kỳ, xua tan đi mọi âm u tích tụ dưới đáy mắt.
Cậu thuận thế siết chặt vòng tay, ôm trọn “con thỏ nhỏ” vào lòng, cúi đầu rải những nụ hôn nhẹ nhàng tựa lông vũ. Môi cậu lướt qua vầng trán thanh tú, chạm nhẹ lên chóp mũi xinh xắn đang chun lại vì nhột, rồi lưu luyến đặt một nụ hôn dài lên gò má mềm mại của cô bé. Dịu dàng, nâng niu, nhưng cũng ngầm mang theo một sự chiếm hữu đặc quánh.
Cằm Tôn Trừng tựa lên đỉnh đầu Tiểu Mẫn, hít ngửi mùi hương sữa tắm trẻ con nhàn nhạt trên tóc cô bé. Giọng cậu trầm thấp, khàn khàn lẩm bẩm như mang theo một tiếng thở dài từ tận sâu trong linh hồn: “Bao giờ Tiểu Mẫn mới lớn nhỉ?”
Cậu siết nhẹ vòng tay, ánh mắt tối sầm lại, nuốt ngược câu nói tiếp theo vào trong. Anh đã đợi lâu quá rồi…
Tiểu Mẫn nằm trong lồng ngực ấm áp, nghe anh trai hỏi vậy liền ngẩng đầu lên, đôi mắt trong veo lấp lánh ánh sáng, giòn giã đáp lại đầy tự tin.
“Em sẽ lớn nhanh lắm! A Trừng cứ đợi xem, sau này Tiểu Mẫn nhất định sẽ cao hơn cả A Trừng cho mà xem!”
“Khi lớn lên, em sẽ biến thành con chim nhỏ bay đi, bay xa lắm, A Trừng không tìm thấy đâu!”
Nhìn dáng vẻ ngây thơ, đầy sức sống của cô bé, Tôn Trừng cong môi mỉm cười. Bàn tay thon dài của cậu nhẹ nhàng vuốt ve gò má cô bé.
Không đâu, Tiểu Mẫn. Cậu thầm nghĩ. Dù em có lớn bao nhiêu, cao bao nhiêu, em cũng vĩnh viễn không thể thoát khỏi bàn tay anh được.