“Tỉnh?”
Cô bé lờ mờ mở mắt ra, khuôn mặt nhợt nhạt vẫn còn chưa hiểu tình hình. Mất một lúc lâu sau khi cảm nhận được hơi ấm quen thuộc và vật nhỏ trong tay mới sực tỉnh.
“A… Hổ lớn… Lớn lắm.”
“Không sao, bình tĩnh, an toàn rồi. Về nhà rồi, con xem.”
Người thợ săn mỉm cười, ngồi trước cửa đưa đến một bát canh thịt nóng hổi còn nghi ngút khói. Bên cạnh là lò lửa cháy rực, thắp sáng cả góc nhà.
“Uống một ngụm cho ấm bụng nào!”
Thợ săn tên Lưu Sơn, năm xưa cũng từ trên núi mà nhặt xuống cô nhóc này, tối ngày cứ lẽo đẽo theo ông gọi Lưu thúc. Thấy con bé hiếu động lại không sợ người lạ nên bèn giữ lại nuôi trong nhà, dù sao cũng không mất bao nhiêu gạo. Sau này cũng vì bị đồn đãi là có con hoang nên dù thợ săn lúc bấy giờ có là nghề tốt đến mấy Lưu thúc cũng chẳng lấy nổi vợ.
“Hình như ta chưa đặt tên cho con thì phải? Con thích tên gì? Ta từ nhỏ thô tục không biết lấy nửa chữ nên chỉ biết gọi con là nha đầu.” Lưu thúc nhìn con bé vẫn còn thổi thổi bát canh, sực nhớ.
“Mộ… Ninh.” Cô bé lắp bắp, không hiểu sao lại thốt ra hai chữ này.
“Sao?” Lưu thúc nghe không rõ, sát lại gần hỏi.
“Là… Là Lưu Ninh.”
“Ha ha, được! Được! Tiểu Ninh. Sau này gọi con là tiểu Ninh.” Thúc ấy cười lớn, tay với lấy vò rượu bên cạnh uống một ngụm to.
Từ lúc lạc đến đây, tiểu Ninh không còn nhớ gì cả, chỉ biết trong thôn này gạo là thứ quý giá nhất. Ngoài những nhà khá giả mỗi ngày còn được một bát cơm trắng thì cũng chỉ có thợ săn mỗi tháng nếu thu hoạch tốt sẽ đổi thịt được vài cân gạo. Còn lại nông dân mỗi ngày chỉ vài bát cháo loãng, đào khoai, rau dại sống qua ngày. Vì vậy từ khi đến đây rất ít khi tiểu Ninh được ăn thịt, hầu như chỉ là gà rừng hoặc cá suối nên khi nếm thử thứ thịt trong bát khiến cô bé cảm thấy lạ.
“Tiểu Ninh. Không hợp vị à? Sao uống chậm thế? Nhanh, đưa bát ta múc thêm. Lâu lắm mới được thưởng thức món ngon thế này đó.”
Nói xong, tưởng con bé còn sợ hãi chuyện trong rừng nên đành rót chút rượu vào chén đưa tới.
“Chậc! Uống một ngụm sẽ đuổi được tà ma đó! Dù có là thứ gì cũng đuổi được hết. Không phải trước kia con muốn nếm lắm sao? Nào, tới đây. Ha ha.”
Cảm nhận vị thơm mềm trong khoang miệng rất quen thuộc nhưng lại chẳng thể nhớ ra, cuối cùng cô bé đành ôm lấy chén rượu uống một ngụm lớn.
“Sặc! Khụ khụ.”
Lưu thúc thấy cảnh này thì hoảng, chạy đi rót một bát nước đầy. Chính thúc cũng không ngờ con bé lại dám uống thật, càng đừng nói là một ngụm to thế. Không bị nghẹn mất thì đã là may rồi.
Lúc này tầm nhìn phía trước trở nên rõ ràng, bên cạnh lò lửa hiện ra vài cái xương trắng lớn. Tiểu Ninh đang ho đến đỏ mặt tía tai bỗng chốc im bặt, nỗi sợ lại lần nữa át đi lý trí.
Lưu thúc quay lại liền thấy một trận náo loạn, tiểu Ninh quỳ rạp xuống ôm lấy con tiểu hồ bên cạnh khóc nức nở, miệng lại không ngừng xin lỗi. Suýt nữa nếu cô bé không giải thích chắc thúc ấy lại phải vắt chân đi tìm đạo sĩ về trừ tà.
“Thịt cũng đã ăn rồi, cháu khóc như thế để làm gì? Cùng lắm chúng ta nuôi nó là được.” Lưu thúc nhìn sang tiểu hồ đang co ro một góc.
Cuối cùng dưới sự nài nỉ của tiểu Ninh, Lưu thúc đào một hố lớn chôn đống xương trắng còn lại, trong bụng vẫn còn có chút tiếc nuối.
Đắp xong nắm đất cuối cùng, trong đầu cô bé bỗng nghe được một giọng nói trầm đục: “Ăn thịt ta thì phải bảo hộ con ta cho tốt.”
Cơ thể nhỏ bé run rẩy một trận, đến khi nhìn lại chỉ thấy Lưu thúc đã vào nhà còn tiểu hồ lại khập khiễng đi tới. Ánh mắt cô bé bỗng nhiên trở nên kiên định.
“Được! Ta hứa.”
Chắc do cảm nhận được gì đó, tiểu hồ ly nhìn đống đất trước mặt bỗng nhiên rơi nước mắt, một hàng huyết lệ rơi xuống cứ như đôi đồng tử ấy chảy ra, rồi nó thiếp đi…