Chưa đến giờ Mão, Thẩm Chiêu Ninh đã là người đầu tiên thức dậy.
Trời vẫn tối đen. Sân trạm dịch im phăng phắc, đến một con chuột cũng chẳng thấy bóng. Bốn bức tường đất cũ kỹ chìm trong màn đêm, lặng như đáy giếng sâu.
Nàng lần lượt đánh thức người nhà, động tác rất khẽ, giọng cũng hạ thấp: “Thu dọn đồ đạc, chúng ta lên đường.”
Tô thị còn ngái ngủ, hé mắt nhìn ra ngoài, thấy trời vẫn tối thì ngạc nhiên hỏi: “Sớm thế sao? Trời còn chưa sáng mà.”
“Đi sớm vẫn hơn.”
Thẩm Chiêu Ninh không giải thích thêm, chỉ trao tay nải cho mẫu thân rồi quay sang gọi Triệu ma ma.
Triệu ma ma từng trải nhiều chuyện, vừa nhìn sắc mặt nàng đã hiểu có điều không ổn. Bà không hỏi han, chỉ lặng lẽ nhận lấy đồ đạc, sửa lại áo bông cho Thẩm lão thái thái rồi dìu bà đứng dậy.
Đoàn người rời khỏi cổng huyện Định Hà khi còn cách giờ Mão chừng nửa khắc.
Bóng đêm vẫn chưa tan. Gió luồn qua những chỗ sứt vỡ trên tường thành, quất vào mặt đau rát. Thẩm Chiêu Nguyệt rụt cổ, nép sát sau lưng Thẩm Chiêu Viễn, khe khẽ than: “Ca ca, lạnh quá.”
Thẩm Chiêu Viễn vừa đi vừa đáp: “Đi nhanh một chút thì sẽ đỡ lạnh.”
Cô bé cúi xuống nhìn xiềng chân nặng trĩu, giọng đầy ấm ức: “Xiềng nặng thế này, muội đi nhanh kiểu gì được?”
“Vậy thì bớt nói vài câu, để dành sức mà đi.”
Thẩm Chiêu Nguyệt bĩu môi, nhưng quả nhiên ngoan ngoãn im tiếng. Có điều bước chân cô bé cũng vô thức nhanh hơn đôi chút.
Đoàn người men theo quan đạo đi về phía tây. Xiềng sắt va xuống mặt đất đông cứng, tiếng leng keng nặng nề nối nhau không dứt.
Thẩm Chiêu Ninh đi giữa đoàn, lòng vẫn không thôi suy tính.
Hai tên nha dịch hôm qua rút lui quá dễ dàng. Dễ dàng đến mức chẳng giống chịu bỏ cuộc, mà giống như đã đạt được điều gì đó nên tạm thời lui về.
Nàng nhớ lại ánh mắt của tên nha dịch lớn tuổi, rồi nghĩ đến hạt đường trắng Phương Văn Thanh trông thấy trong tay hắn. Mối bất an trong lòng chẳng những không tan mà càng lúc càng siết chặt.
Đi được gần hai mươi dặm, chân trời vừa mới ửng một màu xám bạc, Thẩm Chiêu Ninh bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa.
Không phải một con, mà là cả một toán.
Tiếng vó dồn dập từ phía sau vọng tới.
Lý Thiết Trụ lập tức ngoảnh đầu, sắc mặt thoáng chốc trầm hẳn. Hắn quát: “Tất cả đứng yên! Không được chạy lung tung!”
Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần. Ban đầu còn âm ì như sấm vọng cuối trời, chẳng bao lâu đã trở nên rõ mồn một. Cuối cùng, hơn chục con ngựa dừng lại cách cuối đoàn chừng hai mươi bước.
Trên lưng ngựa là hơn chục người mặc áo nha dịch, bên hông đều đeo đao.
Người dẫn đầu chừng ngoài bốn mươi, mặt vuông, gò má cao, khóe miệng lúc nào cũng trễ xuống. Vẻ âm trầm trên gương mặt hắn không giống người nóng nảy nhất thời, mà như đã ngấm vào xương sau bao năm lăn lộn chốn nha môn.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, từ trên cao đảo mắt qua đoàn người một lượt. Khi nhìn đến hành lý của Thẩm gia, ánh mắt cố ý dừng lâu hơn một chút.
“Ta là Trần Nghiệp, bả tổng huyện Định Hà, phụng lệnh huyện thừa đại nhân đến kiểm tra công văn của phạm nhân lưu đày.”
Lý Thiết Trụ bước lên trước, chắn giữa đoàn người và toán kỵ mã. Giọng hắn vẫn vững vàng, nhưng đứng phía sau, Thẩm Chiêu Ninh trông thấy những khớp ngón tay bên bàn tay phải của hắn đã siết đến trắng bệch.
“Trần bả tổng, công văn áp giải đã được Hình bộ lưu hồ sơ, trong tay ta cũng có đầy đủ giấy tờ. Muốn kiểm tra, xin cứ theo đúng thủ tục của Hình bộ.”
Trần Nghiệp bật cười, nhưng nụ cười chỉ nhếch nơi khóe miệng, hoàn toàn không chạm tới đáy mắt: “Lý sai gia, ta cũng chỉ phụng mệnh làm việc, đâu phải cố tình đến gây khó dễ cho ngươi.”
Hắn nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho người bên cạnh rồi chắp tay sau lưng đi tới. Đến trước mặt Lý Thiết Trụ, hắn chìa một tay ra: “Đưa công văn đây. Ta xem một lát rồi đi ngay, không làm lỡ hành trình của các ngươi.”
Lý Thiết Trụ đưa giấy tờ cho hắn, bản thân vẫn đứng nguyên bên cạnh.
Trần Nghiệp cầm lấy, lật qua loa mấy lượt. Ánh mắt hắn thậm chí chẳng buồn nhìn kỹ những dòng chữ trên giấy, trái lại cứ liếc về phía Thẩm gia. Chỉ một lát sau, hắn bỗng cao giọng: “Nghe nói trong đoàn có người lén mang theo đồ cấm. Lục soát!”
Lời vừa dứt, bảy tám nha dịch phía sau lập tức xông lên, nhắm thẳng hành lý của Thẩm gia.
Tô thị vội bước ra dang tay ngăn lại: “Các người muốn làm gì?”
Một nha dịch chẳng thèm để ý, giơ tay đẩy bà sang bên. Tô thị loạng choạng lùi hai bước, vết thương cũ nơi cổ tay bị động đến đau nhói, nhưng bà chỉ nghiến răng, không kêu thành tiếng.
Triệu ma ma hốt hoảng chạy tới đỡ lấy bà, miệng tức tối mắng một câu. Chỉ tiếc bà vốn hiền lành, đến lúc mắng người giọng vẫn mềm, nghe chẳng có mấy phần uy hiếp.
Thẩm Chiêu Viễn thấy mẫu thân bị đẩy, lập tức đỏ mắt định lao lên. Thẩm Chiêu Ninh nhanh tay túm lấy tay áo cậu.