Chỉ ba chữ ấy thôi cũng khiến tất cả mọi người trong phòng như được trút khỏi tảng đá đè nặng trong lòng.
Tô thị ngồi bên giường lập tức nắm lấy tay Thẩm Chiêu Ninh. Bà không nói gì, chỉ giữ thật chặt, đôi mắt đỏ hoe hồi lâu. Cuối cùng nước mắt vẫn lặng lẽ tràn xuống, rơi từng giọt nóng hổi trên mu bàn tay con gái.
Thẩm Chiêu Ninh không rút tay về. Nàng cũng chẳng lên tiếng an ủi, chỉ yên lặng ngồi cạnh mẫu thân, để bà nắm lấy mình.
Bên ngoài, Thẩm Hoài Viễn quay lưng về phía mọi người. Ông đứng nhìn khe nứt trên bức tường sân rất lâu. Bờ vai khẽ run lên một thoáng, rồi lại bị ông cố sức nén xuống.
Thế nhưng mọi người còn chưa kịp nhẹ lòng được bao lâu, rắc rối đã tìm đến tận cửa.
Buổi chiều, khi mặt trời đã ngả về tây, trong sân trạm dịch vẫn còn vài người ngồi sưởi nắng. Đúng lúc ấy, hai bóng người từ ngoài cổng bước vào.
Cả hai đều mặc áo sai dịch của huyện nha, bên hông giắt đoản côn.
Thẩm Chiêu Ninh chỉ liếc mắt đã nhận ra lai lịch của họ. Nàng đặt chiếc bát đang cầm xuống rồi đứng dậy.
Hai tên nha dịch đi thẳng vào giữa sân, đảo mắt nhìn một vòng. Một kẻ trong số đó cao giọng hỏi: “Ai là người phụ trách áp giải? Ra đây nói chuyện.”
Lý Thiết Trụ từ trong nhà bước ra, sắc mặt đã sa sầm: “Có chuyện gì?”
Tên nha dịch đáp: “Có người tố cáo rằng trong đoàn phạm nhân lưu đày có kẻ lén giấu vật quý giá. Theo ý của huyện lệnh đại nhân, chúng ta phải lục soát.”
Lý Thiết Trụ nhắc lại hai chữ ấy, giọng lạnh hẳn: “Lục soát?”
Hắn tiến lên một bước, chắn ngay giữa sân: “Đây là phạm nhân do triều đình áp giải, công văn thủ tục đều đầy đủ. Nha môn địa phương không có quyền nhúng tay. Muốn lục soát thì mang công văn đến gặp cấp trên của ta. Khi nào bên trên đồng ý, các người hãy quay lại.”
Hai nha dịch nhìn nhau.
Người lớn tuổi hơn xoay cây đoản côn trong tay, giọng chậm lại nhưng vẫn mang ý ép người: “Lý sai gia, chúng ta cũng chỉ phụng mệnh làm việc. Ngài nhất quyết cản trở không cho khám xét, chẳng phải là ngăn cản công vụ sao?”
“Áp giải phạm nhân lưu đày là việc của Hình bộ, không thuộc quyền cai quản của huyện Định Hà.” Lý Thiết Trụ nói rất bình thản, nhưng từng lời đều cứng rắn. “Các người làm thế gọi là vượt quyền, không gọi là công vụ.”
Hai nha dịch nhất thời cứng họng.
Im lặng giằng co một hồi, người lớn tuổi mới nhét đoản côn trở lại bên hông, hừ lạnh: “Được. Lý sai gia đã cứng rắn như vậy, chúng ta không khám nữa.”
Trước khi đi, hắn còn đảo mắt qua đám phạm nhân trong sân. Khi ánh mắt lướt đến Thẩm Chiêu Ninh, hắn dừng lại một thoáng rồi mới nói: “Nhưng có một câu phải nói trước. Ngày mai tốt nhất các người nên ngoan ngoãn rời khỏi huyện Định Hà. Bằng không…”
Hắn bỏ lửng nửa câu, nhưng ý đe dọa đã quá rõ ràng.
Hai người quay lưng rời khỏi sân.
Mãi đến khi bóng họ khuất hẳn ngoài cổng, khoảng sân mới dần có tiếng động trở lại.
Thẩm Chiêu Ninh đứng bên rìa đám người, nhìn theo hướng hai nha dịch vừa rời đi rồi mới thu mắt về.
Thẩm Chiêu Viễn lập tức ghé sát tỷ tỷ, hạ giọng hỏi: “Tỷ tỷ, có phải lão Trần ở hiệu thuốc đi báo tin không?”
Thẩm Chiêu Ninh không trả lời ngay, nàng nhìn quanh trạm dịch.
Bốn phía chỉ là những bức tường cũ nát. Riêng những chỗ đổ vỡ đã có đến ba, gió còn chẳng ngăn nổi, huống hồ tai mắt của người ngoài.
Đúng lúc ấy, Phương Văn Thanh đi tới, đứng cạnh nàng rồi thấp giọng nói: “Không chỉ có lão Trần.”
Thẩm Chiêu Ninh quay sang nhìn hắn.
Phương Văn Thanh vẫn nhìn về phía cổng sân: “Lúc tên nha dịch kia bước vào, ta thấy trong tay hắn đang cầm một thứ.”
Hắn ngừng lại một nhịp: “Một hạt đường trắng.”
Ánh mắt Thẩm Chiêu Ninh lập tức trầm xuống.
Phương Văn Thanh nói tiếp: “Tin đã truyền ra ngoài rồi. Người của huyện Định Hà sẽ không phải những kẻ cuối cùng tìm đến dò xét chúng ta.”
Thẩm Chiêu Ninh không đáp. Nàng chậm rãi nhìn qua mấy chục con người đang chen chúc trong sân, trong lòng đã hiểu rõ một điều.
Đường trắng quá hiếm.
Một khi đã lọt vào mắt kẻ khác, muốn giấu cũng không còn dễ nữa.
Im lặng một lúc, nàng xoay người đi về phía căn phòng.
Đến cửa, Thẩm Chiêu Ninh chợt dừng chân, ngoảnh đầu lại. Giọng nàng không lớn nhưng vững vàng, đủ để những người gần đó nghe rõ: “Sáng mai giờ Mão lên đường. Không được để bất kỳ ai tụt lại.”
Nói xong, nàng đẩy cửa bước vào.
Phương Văn Thanh vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn cánh cửa khép lại trước mắt. Một lúc lâu sau, hắn mới khẽ nói, như thể chỉ đang tự nhủ với chính mình: “Con đường này… e rằng còn khó vượt hơn cả Đoạn Hồn Cương.”
Câu nói của Phương Văn Thanh tan vào gió đêm. Thẩm Chiêu Ninh đứng lặng hồi lâu, không đáp.
Nàng quay về chỗ của mình, nằm xuống đống rơm rồi khép mắt. Thân thể đã mỏi mệt rã rời, nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo lạ thường. Chuyện xảy ra ban ngày cứ lần lượt hiện lên trong tâm trí nàng, từ hai tên nha dịch của huyện Định Hà đến hạt đường trắng trong tay chúng. Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy nơi này không thể ở lâu.