Trở về từ Sài Gòn với những chứng từ kho bãi và mối quan hệ ngầm giữa bà Hai và vựa lúa Đại Phát, Gia Huy không lập tức xông vào dinh cơ để ba mặt một lời. Anh thừa hiểu, với sự cáo già của người mẹ kế và quyền uy độc đoán của ông Hội đồng Lâm, nếu chỉ có bấy nhiêu bằng chứng gián tiếp, bà ta hoàn toàn có thể đổ tội cho cai tổng Bá tự ý hành động để hãm hại nhà họ Lâm. Anh cần một đòn chí mạng, một nhân chứng sống không thể chối cãi.
Đêm hôm đó, Gia Huy dẫn theo ba gã quản điền thân tín, lặng lẽ đột kích vào một căn chòi lá rách nát nằm khuất sau vườn chuối bạt ngàn mạn cuối nguồn sông Hậu. Nơi đây là chỗ ở của Tư Lượm, gã làm vườn cũ từng bị nhà họ Lâm đuổi việc nửa năm trước vì tội bài bạc, nhưng dạo gần đây bỗng dưng có tiền ăn xài thả ga, tối ngày lui tới các sòng bài trên phố huyện.
Khi cánh cửa tre lỏng lẻo bị đạp tung, Tư Lượm đang nằm gác chân lên hòm gỗ đếm những đồng tiền giấy Đông Dương mới tinh. Thấy cậu Ba Gia Huy đằng đằng sát khí bước vào cùng đám gia nhân lực lưỡng, gã hoảng sợ chui tọt xuống gầm giường nhưng nhanh chóng bị lôi xềnh xệch ra giữa nhà.
Gia Huy ngồi trên chiếc ghế gỗ duy nhất trong chòi, ánh mắt lạnh như dao găm nhìn thẳng vào gã làm vườn đang quỳ lạy như tế sao dưới đất. Anh rút chiếc khăn tay thêu cành trúc nơi ngực áo ra, lau sạch vết bùn trên mũi giày, giọng nói trầm khàn nhưng chứa đựng áp lực nghẹt thở: “Tư Lượm, mày biết tao tìm mày vì chuyện gì rồi đó. Đống tiền giấy trên tay mày, và cả dấu giày vải thô mày cố tình để lại trên bãi sình nhà ông giáo Nguyễn… Mày nghĩ mày có mấy cái mạng để gánh cái tội phá hoại sản nghiệp họ Lâm và vu cáo cho quan triều đình?”
Tư Lượm nghe tới đó thì mặt cắt không còn giọt máu, hai đầu gối run lên bần bật, dập đầu lia lịa xuống nền đất ẩm thấp: “Cậu Ba ơi! Tha mạng cho con cậu Ba ơi! Con bị ép… con chỉ là đứa làm thuê kiếm cơm thôi cậu Ba ơi!”
“Ai ép mày? Nói mau, kiên nhẫn của tao có hạn!” Gia Huy đập mạnh bàn tay xuống chiếc chõng tre, tiếng động khô khốc khiến gã làm vườn kinh hãi tột độ. Một gã quản điền bên cạnh lập tức rút chiếc roi mây, quất mạnh xuống nền đất rít lên một tiếng “chát” đanh tai để uy hiếp.
Không chịu nổi áp lực, Tư Lượm khóc rống lên, đổ sụp toàn bộ sự thật: “Con khai! Con khai hết! Là mợ Hai… chính mợ Hai Lâm và cô Hồng Diễm đã cho người gọi con vào mật thất sau dinh cơ cách đây bốn ngày. Mợ Hai biết con đang thiếu nợ ngập đầu ngoài sòng bài, nên đưa cho con một xấp tiền lớn, bảo con phải làm một việc.”
Gã nuốt nước bọt ừng ực, giọng run rẩy kể tiếp: “Mợ Hai sai người vận chuyển mấy bao vôi bột sống từ Chợ Lớn về gửi ở vựa lúa Đại Phát, rồi bảo con nửa đêm lén chở về bờ mương cuối nguồn đổ xuống để làm chết lúa. Mợ còn đưa cho con đôi giày vải thô cũ của ông giáo Nguyễn mà người nhà mợ lén trộm được, bắt con mang vào lúc hành sự rồi cố tình dậm chân thật sâu xuống bãi sình bến sông để đổ tội cho lão già. Mợ Hai bảo… mợ bảo phải làm cho cha con nhỏ Thảo My mất hết danh dự, phải tống lão vào tù thì cậu Ba mới chịu quay về cưới cô Diễm… Cậu Ba ơi, con nói thật một trăm phần trăm, tiền vàng con vẫn còn giấu dưới hũ gạo đây, xin cậu Ba tha cho con con đường sống!”
Nghe chính miệng gã làm vườn cũ khai ra từng chi tiết trùng khớp với những gì mình điều tra được ở Sài Gòn, Gia Huy nhắm chặt mắt lại, lồng ngực phập phồng vì một cơn phẫn nộ tột cùng. Sự tàn độc của những con người mang danh nghĩa gia đình anh đã vượt xa sức tưởng tượng của một kẻ chính trực như anh.
Gia Huy đứng bật dậy, ánh mắt ngời lên tia sáng kiên định: “Trói nó lại, áp giải bí mật về kho lúa cho tôi. Canh giữ cẩn mật, ngày mai ra tòa bốt huyện, tao cần cái miệng của nó phải khai rành rọt từng chữ như vậy trước mặt quan huyện!”