Giữa trưa hôm sau, không khí tại dinh cơ nhà họ Lâm ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở. Ông Hội đồng Lâm đã lên tỉnh họp mặt giới chức sắc, trong nhà chỉ còn lại bà Hai đang nhàn nhã ngồi trên chiếc ghế bành lót nệm gấm, tay cầm chiếc quạt giấy phe phẩy, thỉnh thoảng lại nhấp một hớp nước yến chưng đường phèn. Hồng Diễm ngồi bên cạnh, vừa dũa móng tay vừa tủm tỉm cười, lòng đầy đắc ý khi nghĩ đến cảnh ông giáo Nguyễn đang rũ xương trong bốt huyện, còn con nhỏ Thảo My chắc giờ này đang khóc lóc thảm thiết bên bờ sông vắng.
“Rầm!” Cánh cửa gỗ lớn của đại sảnh bị thô bạo đạp tung, chấn động mạnh đến mức chiếc bình gốm cổ đặt trên kệ gụ khẽ lung lay. Lâm Gia Huy bước vào, gương mặt hốc hác sau nhiều đêm trắng nhưng đôi mắt lại đỏ ngầu, rực lên một ngọn lửa phẫn nộ tột cùng. Anh không còn vẻ nhẫn nhịn bấy lâu nay, đằng đằng sát khí tiến thẳng về phía bà Hai.
Hồng Diễm giật mình đánh rơi chiếc dũa móng tay, vội đứng bật dậy: “Anh Ba! Anh làm cái trò gì vậy? Đây là nhà lớn, sao anh lại vô lễ, thô lỗ như vậy chứ?”
Bà Hai Lâm khẽ chau mày, đặt mạnh chén yến xuống bàn, giọng nói ra chiều trách móc nhưng vẫn giữ nét bề trên sắc sảo: “Thằng Huy! Con mới đi Sài Gòn về không lo vào trình diện cha con, lại về đây làm cái bộ dạng gì đó? Đạp cửa xông vào nhà lớn, con học cái thói vô giáo dục đó bên Tây về đấy à?”
Gia Huy không thèm nhìn Hồng Diễm, anh dừng chân trước mặt bà Hai, rút trong túi áo vest ra một xấp tài liệu dán kín cùng những chứng từ kho bãi Chợ Lớn, thẳng tay ném mạnh xuống bàn. Những tờ giấy trắng bay tung tóe, rớt cả vào chén nước yến của bà ta.
“Bà Hai! Đến nước này rồi mà bà còn muốn đóng kịch đến bao giờ nữa?” Giọng Gia Huy khàn đặc nhưng đanh thép, vang động cả gian nhà: “Bà nhìn cho kỹ đi! Đây là chứng từ thu mua mười lăm bao vôi bột sống từ Chợ Lớn, được vận chuyển bằng ghe bầu của vựa lúa Đại Phát, cái vựa lúa mà bấy lâu nay bà bí mật bơm tiền góp vốn cho lão cai tổng Bá để trả nợ. Bà giải thích sao về mối quan hệ này đây?”
Nhìn thấy những tờ giấy có đóng dấu đỏ của bang hội Chợ Lớn, mi mắt bà Hai khẽ giật nảy một cái. Tuy nhiên, là một người đàn bà lăn lộn nửa đời người trong chốn hào môn quỷ kế, bà ta nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh. Bà Hai tựa lưng vào ghế, cười nhạt một tiếng, vẻ mặt đầy sự khinh bỉ: “Chu choa, tưởng chuyện gì đại sự. Thằng Huy à, con điên tình rồi nên hóa rồ phải không? Mấy tờ giấy lộn này thì chứng minh được cái gì? Ta là người quản lý tiền nong trong cái nhà này, chuyện ta cho người ta vay mượn, góp vốn làm ăn cuối tỉnh đầu bến là chuyện bình thường. Còn việc lão Bá mua vôi bột làm cái gì, làm sao ta quản được? Lão ta thù cha con, tự ý đổ vôi độc chết lúa để trả đũa nhà họ Lâm, rồi đổ tội cho lão già giáo Nguyễn, đó là việc của lão ta. Con lại chạy về đây chỉ tay vào mặt mẹ kế mà hạch sách sao? Thật là nực cười!”
Hồng Diễm cũng hùa theo, vênh váo lên tiếng: “Đúng đó anh Ba! Anh đừng có vì bênh vực con nhỏ gánh cá đó mà về đây ngậm máu phun người, vu oan cho mợ Hai!”
“Bà chối bay chối biến giỏi lắm!” Gia Huy cười gằn, ánh mắt ngời lên một tia giễu cợt lạnh lùng. Anh quay người ra phía cửa, hét lớn: “Người đâu! Mang nhân chứng vào đây cho tao!”
Từ phía ngoài sân, hai gã quản điền lực lưỡng áp giải Tư Lượm, gã làm vườn cũ đang bị trói giật cánh khuỷu, mặt mũi bầm dập, sợ hãi đến mức khóc mếu máo, bước vào giữa đại sảnh.
Nhìn thấy sự xuất hiện của Tư Lượm, gương mặt trát phấn dày cộp của bà Hai Lâm bỗng chốc biến sắc, trở nên trắng bệch không còn một giọt máu. Chiếc quạt giấy trên tay bà ta rơi bộp xuống nền gạch bông.
“Tư Lượm! Trước mặt bà Hai và cô Diễm, mày nói lại rành rọt từng chữ cho tao nghe. Đêm hôm đó, ai là người đã đưa tiền cho mày, ai đưa đôi giày vải thô của ông giáo Nguyễn cho mày để mày đi đổ vôi bột vu cáo hãm hại người ta? Nói!” Gia Huy gầm lên một tiếng như sấm trạng.
Tư Lượm quỳ sụp xuống, vừa dập đầu vừa khóc rống lên: “Mợ Hai ơi! Con lạy mợ, con xin mợ khai thật đi mợ ơi! Cậu Ba bắt được con rồi, con không muốn chết rũ xương trong tù đâu! Chính mợ… chính mợ Hai và cô Diễm đã cho người gọi con vô mật thất, đưa tiền giấy Đông Dương cho con, bắt con mang giày cũ của ông giáo Nguyễn để dậm chân ngoài bãi sình đổ tội cho lão… Số tiền mợ đưa con vẫn chưa xài hết, con khai hết với cậu Ba rồi mợ ơi!”
Bầu không khí trong đại sảnh bỗng chốc im phăng phắc, chỉ còn tiếng khóc lóc thảm thiết của gã làm vườn cũ. Bộ mặt thật ghê tởm, tàn độc ẩn sau lớp nhung lụa đài các của bà Hai và Hồng Diễm đã hoàn toàn bị lột trần trước ánh sáng ban ngày. Gia Huy siết chặt nắm tay, nhìn người mẹ kế đang đứng hình vì kinh hoàng, lòng anh tràn ngập sự ghê tởm tột độ.