Nhìn chiếc xe thổ mộ chở ông giáo Nguyễn khuất dạng sau lũy tre làng, Lâm Gia Huy biết mình không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa. Sự phẫn nộ và ánh mắt lạnh băng đầy oán hận của Thảo My tại sân nhà cô như một ngọn roi quất thẳng vào tâm can anh. Anh hiểu rõ, nếu anh không lập tức hành động để rửa sạch nỗi hàm oan này cho cha cô, thì sợi dây tình duyên giữa hai người sẽ vĩnh viễn đứt đoạn, và chính bản thân anh cũng không cách nào tha thứ cho sự bất lực của mình.
Bất chấp lệnh cấm túc của ông Hội đồng Lâm, ngay trong đêm đó, Gia Huy lén dắt con ngựa chiến ra khỏi chuồng, phi thục mạng hướng về phía bến tàu lục tỉnh để kịp chuyến tàu sớm ngược dòng lên Sài Gòn.
Kế hoạch của anh rất rõ ràng: Vôi bột sống số lượng lớn như vậy không thể tự nhiên có sẵn ở phố huyện nghèo, mà nhất định phải được vận chuyển, thu mua từ các đại lý tổng kho lớn. Mà đầu mối của mọi đường dây giao thương gạch vôi, lúa gạo khắp miền Nam Kỳ lục tỉnh này, không đâu khác chính là Chợ Lớn và thương cảng Sài Gòn.
Sài Gòn những năm 1920 hiện ra trước mắt Gia Huy với sự phồn hoa, náo nhiệt đầy xa lạ đối với một kẻ vừa lội bùn điền trang suốt mấy tháng qua. Tiếng còi tàu hơi nước rú vang cả vùng bến Nghé, tiếng xe hơi gầm rú hòa lẫn với tiếng rao hàng của các phu phen bến tàu.
Không kịp thay bộ quần áo bám bụi đường phong sương, Gia Huy đi thẳng vào khu tổng hội của Bang hội buôn lúa gạo Chợ Lớn, nơi sầm uất và quyền lực bậc nhất của giới thương nhân bấy giờ. Người mà anh cần tìm là chú Lý, một đại thương gia người Hoa, bằng hữu thâm giao năm xưa của người chú ruột quá cố của anh, cũng là người nắm giữ huyết mạch phân phối nhu yếu phẩm từ Sài Gòn về mạn miền Tây.
Trong gian phòng khách ngập tràn mùi trà thiết quan âm và khói thuốc đắt tiền, chú Lý kinh ngạc nhìn gã công tử họ Lâm đang đứng trước mặt mình với gương mặt hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ:“Gia Huy? Cậu Ba họ Lâm đó sao? Qua nghe tin cậu đang bận rộn quản lý điền trang dưới miệt Hậu Giang cho ông Lớn, sao nay lại có vẻ hớt hải, tìm Qua có việc gì đại sự vậy?”
Gia Huy không vòng vo, anh bước tới cúi đầu chào theo lễ nghĩa rồi dứt khoát lên tiếng: “Chú Lý, con lên đây là muốn nhờ vào uy tín và mạng lưới của chú trong hội buôn. Con cần chú tra giúp con danh sách các chuyến tàu hoặc xe chông chở vôi bột sống khối lượng lớn từ các lò vôi lớn ở Sài Gòn, Thủ Dầu Một về mạn tổng họ Lâm dưới huyện trong vòng ba ngày trở lại đây. Việc này liên quan đến mạng người và danh dự của gia đình con, xin chú ra tay giúp đỡ!”
Chú Lý nheo đôi mắt sắc sảo, vuốt chòm râu dê khẽ thở dài: “Vôi bột sống sao? Thứ đó bên hội buôn lúa của Qua không thiếu người vận chuyển kèm hàng hóa. Nhưng cậu Ba này, việc tra cứu khế ước vận tải của các chủ ghe bầu không phải chuyện dễ, phạm vào quy tắc làm ăn của người ta đấy.”
“Con biết!” Gia Huy siết chặt nắm tay, ánh mắt anh rực lên một quyết tâm mãnh liệt của một người đàn ông sẵn sàng đánh đổi tất cả: “Con không bắt chú làm không công. Toàn bộ chi phí lót tay cho các chủ ghe, con xin gánh hết. Thậm chí, khế ước thu mua lúa mùa tới của ba điền trang lớn dưới rạch Giá do con quản lý, con hứa sẽ ký độc quyền với tổng kho của chú với giá ưu đãi nhất!”
Nhìn thấy sự kiên định, quyết liệt đến mức cực đoan trong mắt đứa cháu của cố nhân, chú Lý khẽ gật đầu trầm ngâm. Ông hiểu gã trai trẻ này không còn là tên công tử bột lãng mạn ngày nào nữa, mà đã biết dùng quyền lực và lợi ích kinh tế để đạt được mục đích.
“Được! Thằng bé này khá lắm, có khí chất của người làm đại sự.” Chú Lý đập bàn đứng dậy: “Cậu Ba cứ về khách sạn nghỉ ngơi, tắm rửa cho bớt bụi đường đi. Trong vòng mười hai tiếng đồng hồ, Qua sẽ cho người lật tung các sổ kho bến tàu, tìm ra bằng được tên tuổi kẻ nào đã đặt mua và vận chuyển số vôi đó về miền Tây cho cậu!”
Bước ra khỏi tổng hội, Gia Huy ngửa mặt nhìn bầu trời Sài Gòn cao rộng. Gió thành thị thổi lồng lộng, nhưng lòng anh chỉ hướng về ngôi nhà ba gian nơi bến sông vắng. Anh đã bắt đầu nắm được một đầu dây của sự thật. Dù kẻ đứng sau có là ai, dù có phải đối đầu với chính người thân trong gia đình, lần này Lâm Gia Huy anh nhất quyết phải vạch trần tất cả để mang lại sự bình yên cho người con gái anh thương.