Tiếng xe bò giải ông giáo Nguyễn đi xa dần, chỉ còn lại vệt bánh xe hằn sâu trên nền đất bùn và bầu không khí tang tóc, u uất bao trùm lên ngôi nhà ba gian. Đám đông hung hãn đã giải tán, nhưng những lời chửi rủa, sỉ nhục của người đời như vẫn còn văng vẳng, bám riết lấy từng kẽ lá, vách tre.
Thảo My lảo đảo bước vào nhà, tà áo bà ba thấm đẫm sương đêm và cát bụi. Cô đóng sập cửa liếp, quỳ sụp xuống bên cạnh chiếc khung cửi gỗ cũ kỹ của người mẹ quá cố. Bao nhiêu sự kiên cường, dũng cảm bấy lâu nay bỗng chốc vỡ vụn. Cô ôm mặt khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào, u uất xé toạc sự tịch mịch của gian buồng vắng.
Giọt nước mắt nóng hổi mặn chát lăn dài trên gò má hốc hác, nhỏ xuống mặt vải lụa tơ tằm còn thêu dở dang trên khung cửi. Cô đau, nỗi đau thấu tận tâm can. Cha cô là người thầy giáo cả đời tôn kính chữ nghĩa thánh hiền, người thầy thuốc chưa từng lấy một đồng tiền lời của dân nghèo, giờ đây phải mang chiếc xích sắt nhục nhã, bị tống vào ngục tối như một tên tội đồ đê tiện. Miệng đời ngoài kia tàn nhẫn quá, chúng không cần sự thật, chúng chỉ cần một cái cớ để dìm gia đình cô xuống vũng bùn dơ bẩn.
“Thầy ơi… con bất hiếu… Con không bảo vệ được thầy…” Thảo My khóc đến mức lồng ngực thắt lại, hai vai run lên bần bật. Giữa bóng tối bủa vây, cô cảm thấy mình nhỏ bé và cô độc đến khôn cùng.
Không gian xung quanh như một bức tường thành kiên cố của quyền lực, của tiền bạc chốn hào môn đang đè nặng, chực chờ bóp nghẹt mạng sống của hai cha con cô.
Thế nhưng, dòng máu của một người con gái miệt vườn kiên cường không cho phép Thảo My gục ngã lâu hơn nữa.
Trong đầu cô bỗng vang lên lời dặn dò của cha trước khi bị giải đi: “My à… Thầy không làm chuyện thất đức đó. Thầy đi trước… Con ở nhà phải vững vàng, cây ngay không sợ chết đứng, nghe con!”
Lời nói của cha như một dòng nước mát dội thẳng vào tâm trí đang hoảng loạn của Thảo My. Cô khựng lại, tiếng khóc nhỏ dần rồi dứt hẳn. Thảo My đưa tay quẹt ngang nước mắt, đôi mắt trong veo ngày nào giờ đây bừng lên một thứ ánh sáng lạnh lùng, kiên định lạ thường. Cô không thể ngồi đây khóc lóc cầu xin sự thương hại của thế gian. Sự yếu đuối lúc này chính là đồng lõa với kẻ ác.
Cô đứng bật dậy, thô bạo dứt tấm lụa thêu dở ra khỏi khung cửi. Thảo My nhìn vào đôi bàn tay bám đầy tro than và mực vẽ của mình. Bọn chúng nghĩ dùng quyền lực, dùng vôi bột và vài ba trò dàn dựng bẩn thỉu là có thể bôi tro trát trấu lên bảng chữ Nho của nhà họ Nguyễn sao? Không bao giờ!
“Tôi nhất quyết không để cha phải chịu oan!” Thảo My rít qua kẽ răng, giọng nói đanh thép vang lên giữa gian nhà trống: “Dù có phải lật tung cái đất Lục tỉnh này, dù có phải đối đầu với cả phủ Hội đồng, tôi cũng phải tìm ra bằng chứng giải hàm oan cho cha!”
Cô đi đến bên bàn học, thắp sáng ngọn đèn dầu vừa lụi. Ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt thanh tú nhưng ngập tràn quyết tâm của Thảo My. Cô bắt đầu sắp xếp lại từng sự việc: Từ tin đồn ở bến sông, lệnh cấm của ông Hội đồng, cho đến chiếc bao tải vôi bột xuất hiện một cách hoàn hảo ngoài bờ rạch… Tất cả đều là một chuỗi âm mưu được sắp đặt từ trước.
Thảo My siết chặt nắm tay. Cô hiểu mình sắp phải bước vào một trận chiến sinh tử với những kẻ săn mồi chốn hào môn. Nhưng lần này, cô không còn là nhành cỏ dại cam chịu nữa, cô sẽ biến mình thành một mũi tên sắc nhọn, tự tay vạch trần bộ mặt ghê tởm của kẻ thủ ác đứng sau màn đêm.