Đất trời Thất Sơn đang lúc hanh hao bỗng chốc chuyển mình đổi sắc. Khi con ghe nhỏ vừa lách qua khỏi vạt rừng tràm để tiến về phía chân núi, bầu trời phía thượng nguồn bỗng tối sầm lại, đùn lên những mảng mây đen xám xịt như chì. Gió rừng từ các hốc đá thổi ra rít lên từng hồi lạnh buốt, làm rung chuyển cả đại ngàn.
“Cậu Ba, chèo mau lên! Lũ nguồn về rồi!” Thảo My ngoảnh lại, giọng cô thảng thốt giữa tiếng sấm rền vang.
Chưa kịp dứt lời, từ phía thượng nguồn dòng rạch, một tiếng ầm ầm như ngàn cỗ xe mãnh thú lao điên cuồng đổ về. Nước lũ từ các khe núi cuồn cuộn trút xuống, đục ngầu phù sa và sặc mùi bùn đất, dâng cao vùn vụt chỉ trong chớp mắt. Những thảm bèo cám thanh bình lúc sớm nay bị xé toạc, sóng nước chồm lên, điên cuồng dập lộn mạn ghe nhỏ như muốn nuốt chửng hai con người cô độc.
Gia Huy gồng hết sức bình sinh, đôi bàn tay phồng rộp vì quai chèo gân guốc siết chặt, cố giữ cho con thuyền không bị lật nhào giữa dòng nước dữ. Anh hướng mũi ghe lao thẳng vào một gò đất cao nơi có rặng tràm cổ thụ san sát để tìm góc lánh dòng nước xiết.
“Thảo My, bám chặt vào!” Gia Huy hét lớn, một tay giữ chèo, một tay nhoài người tới nắm lấy bọc hành lý và kéo cô nhảy phắt lên gò đất ngay khi một thân cây mục lớn bị sóng lũ đánh tông thẳng vào mạn ghe, làm con thuyền nhỏ vỡ tan, chìm nghỉm vào dòng thác đục.
Hai người ướt sũng, dìu nhau chạy ngược lên phía triền dốc cao giữa cơn mưa rừng bắt đầu trút xuống xối xả. Trong màn mưa trắng xóa nhạt nhòa, Gia Huy phát hiện ra một túp lều tranh nhỏ, thô sơ nằm chênh vênh bên sườn đồi, xung quanh là những thùng nuôi ong bằng gỗ thông xếp thành hàng dưới tán lá. Đó là lều tạm của một người nuôi ong rừng, nhưng lúc này cửa đóng then cài, chủ nhân có lẽ đã xuống núi tránh bão từ trước.
Gia Huy dùng vai đẩy mạnh cánh cửa tre liền, đưa Thảo My vào bên trong trú ẩn. Túp lều chật hẹp, thoang thoảng mùi mật ong già và mùi lá cỏ khô ngai ngái. Tiếng mưa lớn nện rầm rầm trên mái lá trung quân, ngoài kia, nước lũ dưới chân đồi vẫn réo vang đầy dữ dội.
Thảo My ngồi sụp xuống một góc lều, người run cầm cập vì lạnh. Tà áo bà ba trắng ngà bấy lâu nay cô hằng giữ gìn giờ dính bết bùn đất, sũng nước dán chặt vào bờ vai mảnh dẻ.
Gia Huy vội vã tìm góc lều thấy có ít củi khô và xơ dừa sót lại. Anh dùng chiếc bật lửa máy mang theo bên mình, kiên trì mồi lửa. Sau một hồi khói lên cay mắt, một ngọn lửa hồng nhỏ bập bùng cháy lên, xua đi cái lạnh lẽo, u ám của gian lều hoang.
“Cô lại đây sưởi cho ấm, để lạnh là nhiễm phong hàn đó.” Gia Huy cởi chiếc áo khoác vải thô bên ngoài đã ướt một nửa của mình ra, ân cần choàng lên bờ vai đang run lên của Thảo My.
Thảo My khẽ kéo chặt chiếc áo của anh, hơi ấm và mùi hương nam tính nam nồng của Gia Huy bao bọc lấy cô, khiến cõi lòng đang hoảng sợ bỗng tìm lại được cảm giác an yên kỳ lạ. Cô ngước đôi mắt trong veo, lúc này đã vương chút nước mưa, nhìn anh. Gia Huy lúc này cũng chẳng khá hơn, tóc tai bù xù, gương mặt vương đầy vệt than củi, nhưng ánh mắt anh nhìn cô vẫn vẹn nguyên sự chở che, lo lắng tột cùng.
Khoảng cách giữa hai người trong túp lều nhỏ chưa đầy ba thước đất. Ánh lửa bập bùng soi rọi hai gương mặt, hai số phận vốn dĩ thuộc về hai thế giới khác nhau, nhưng chính trận lũ dữ của đất trời đã đẩy họ vào cùng một mái nhà tranh, sưởi chung một ngọn lửa sưởi, sưởi ấm cho nhau giữa muôn trùng bão tố miền biên thùy.