Mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi, lấn át cả mùi gỗ thông lạnh lẽo của đại ngàn hoang vu.
Thẩm Lưu Ly nép chặt mình sau thân cây cổ thụ ba người ôm không xuể, bàn tay mảnh mai siết chặt lấy vạt áo trước ngực. Nơi đó, sát làn da lạnh ngắt đang run rẩy của nàng là bức mật thư mang huyết ấn đỏ thẫm của phụ thân nàng – Tần Vương. Tiếng gươm đao va chạm chát chúa, tiếng gầm thét thảm khốc của những hộ vệ trung thành liên tục dội vào màng nhĩ, kéo căng dây thần kinh vốn đã mệt mỏi đến cực hạn của nàng.
Đoàn hộ tống phủ Tần Vương gồm ba mươi cao thủ tinh nhuệ, giờ đây đã ngã xuống gần hết. Kẻ thù của họ không phải là sơn tặc thông thường, mà là những sát thủ áo đen khét tiếng dưới trướng Tấn Vương. Chúng ra tay tàn độc, chiêu nào chiêu nấy như muốn đoạt mạng, không để lại bất kỳ đường sống nào.
“Quận chúa! Chạy mau! Đừng quay đầu lại!”
Tiếng hét khàn đặc của thống lĩnh hộ vệ vang lên, ngay sau đó là tiếng phụt của dòng máu tươi nóng hổi bắn lên nền đất tuyết xen lẫn bùn lầy. Thẩm Lưu Ly cắn chặt môi dưới đến bật máu để ngăn bản thân không phát ra tiếng khóc. Đôi mắt phượng của nàng đỏ hoe, nhưng tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào rơi xuống. Nàng biết rõ, khóc lóc lúc này chính là điều ngu xuẩn nhất, và nó sẽ đẩy nàng vào đường chết nhanh hơn.
Nàng xoay người chạy điên cuồng về phía tiếng nước chảy ầm ĩ phía trước. Đôi giày thêu ngọc tinh xảo vốn chỉ dành cho những buổi yến tiệc chốn cung đình giờ đây bị bùn đất bám chặt, nặng trịch như đeo đá. Từng cành cây khô cào rách tà áo lụa vân cát tôn quý, rạch những vết xước rớm máu trên làn da trắng ngần của nàng.
Phía sau, tiếng bước chân đuổi theo ngày một gần, dồn dập và lạnh lẽo. Khứu giác nhạy bén từ nhỏ của Thẩm Lưu Ly lập tức ngửi thấy một mùi hương cực kỳ nguy hiểm đang tiến lại gần – mùi chu sa trộn lẫn với độc đoạn trường thảo[1], thứ độc dược chuyên dùng trên ám khí của sát thủ Tấn Vương.
[1] Lá ngón.
“Nàng ta ở bên kia! Bắt sống, không được để mất mật thư!” Giọng nói khàn đặc như âm ty vang lên ngay sát lưng.
Thẩm Lưu Ly chạy đến rìa vách đá. Phía dưới là một dòng suối lớn đang cuộn chảy xiết, bọt tung trắng xóa. Sương mù từ lòng suối bốc lên dày đặc như sữa, cuồn cuộn như một con quái thú khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng mọi thứ.
Nàng nhìn xuống vực sâu vạn trượng, rồi lại quay đầu nhìn những lưỡi đao sáng loáng đang dần khép chặt vòng vây.