Lão khom lưng, lảo đảo đi đến gian nhà đất chứa đầy đồ vật linh tinh ở góc khuất nhất của trạm dịch, nheo mắt mượn ánh đèn lồng nhìn vào bên trong. Bóng dáng gầy guộc như rễ cây già của lão hắt lên bức tường đối diện cửa sổ, theo ánh nến lay động mà lúc dài lúc ngắn, tựa như một con rối sống dậy.
Trong phòng đồ đạc chất đống, đầy mạng nhện và bụi bặm. Lão liếc nhìn sơ qua, vẫn không thấy có gì bất thường, bèn tiếp tục bước đi khập khiễng, vừa ngáp liên hồi vừa xách đèn rời đi.
Cái bóng tách khỏi bức tường, cùng quầng sáng vàng sẫm mù mịt dần lùi xa khỏi cửa sổ, hòa cùng tiếng bước chân kéo lê mệt mỏi, cuối cùng mất hút trong tiếng gió rít gào.
Trong gian nhà đất, ngay dưới bệ cửa sổ, ba nam nhân mặc áo sai dịch màu đen đang áp sát vách tường lẩn trốn.
Đợi khi ánh đèn lồng trên đầu biến mất, hai kẻ trong số đó thực sự không nhịn nổi nữa, lập tức sợ hãi ngã ngồi xuống đất, chỉ biết thở dốc lau mồ hôi.
Rất lâu sau, vầng trăng lạnh lẽo thê lương trên trời dần dời sang hướng đông, ánh sáng trắng bệch lọt qua ô cửa sổ rách, không chỉ soi rõ khuôn mặt tái mét căng thẳng của bọn họ, mà còn soi sáng thi thể một thiếu nữ nằm ngang trên mặt đất.
Trán nàng sưng vù tím tái, mặt mũi xanh xao, đôi mắt trợn trừng nứt toác, mấy vệt máu từ mắt, mũi, miệng ngoằn ngoèo chảy xuống.
“Thật sự… Tắt thở rồi…”
Một kẻ có thân hình hơi mập run rẩy nói. Trước khi lão dịch thừa đến, gã bị đẩy đến thăm dò hơi thở của nàng, lại bị dáng vẻ chết chóc dữ tợn máu chảy khắp nơi kia làm cho kinh hồn bạt vía, chân nhũn ra, suýt nữa thì tè ra quần.
“Đại ca… Nàng… Miệng mũi toàn là máu. Giờ… Giờ tính sao đây…” Kẻ cao gầy khác gan dạ hơn một chút, nhưng cũng dán chặt vào tường, giọng nói lắp bắp run rẩy.
“Lắm mồm! Hai thằng nhát chết không có tinh hoàn! Trên đường lưu đày chết một vài mạng người thì có đáng phải làm ra cái bộ dạng hèn hạ thế này không?” Kẻ thứ ba giọng khàn đặc, âm hiểm, dáng người cực thấp, khuôn mặt trắng bệch dưới ánh trăng nhưng lại bình tĩnh hơn hai kẻ kia nhiều.
Kẻ này chính là Trương Ngũ, đầu lĩnh chuyên áp giải phạm nhân lưu đày.
Hôm nay, hắn ta áp giải hơn một trăm lưu phạm đến nghỉ tại Dã Hồ Dịch, tổng cộng có bảy gia đình, đều từng là con em quan lại, sĩ tộc ở Trường An. Những tù nhân này khởi hành từ Trường An, đi về phía tây dọc theo quan đạo, qua Ung Châu, Kỳ Châu, Lũng Châu, Tần Châu, Vị Châu, Lan Châu, Lương Châu… Cuối cùng đến Cam Châu. Vượt qua ngàn dặm, gió sương vùi dập, đây chính là hình phạt “lưu đày xa xôi” nặng nề nhất.