Bà nghiêm giọng dặn dò: “Không chừa cho ai hết. Con ngồi ngay tại chỗ này, nhai hết sạch miếng bánh vào bụng cho bà. Cấm không được hé răng tiết lộ chuyện có cái bánh này cho hai chú với thím Dần biết. Rõ chưa? Con mà nói ra là từ nay bà không cho ăn nữa đâu.”
Nguyễn Thị Tý nghe lời đe dọa của bà nội thì sợ hãi gật đầu liên tục.
Cô bé không dám trái lời, đưa miếng bánh lên ngoan ngoãn nhai hết sạch.
Nhai xong, Tý dùng tay vỗ vỗ lên bụng, cẩn thận phủi sạch mọi vụn bánh rơi rớt trên tạt áo vứt ra ngoài thềm đất.
Thấy cháu nội đã ăn xong, Lê Thị Cúc đứng dậy, chỉnh lại vạt áo.
Bà bước chậm rãi tiến đến ban thờ xập xệ nằm dựa sát vách gian chính.
Trên ban thờ chỉ có một bát hương sành nguội ngắt, vài chân nhang cắm xiêu vẹo và bài vị bằng gỗ khắc tên người chồng quá cố Nguyễn Văn Mão.
Bà thò tay vào hộp gỗ nhỏ lấy ra một nén hương vòng, châm lửa từ chiếc đèn dầu hỏa leo lét góc nhà.
Bà vẩy nhẹ nén hương cho tắt ngọn lửa nhỏ, cắm cẩn thận vào giữa bát hương sành.
Lê Thị Cúc chắp hai tay trước ngực, nhắm mắt lại, khấn nguyện lầm rầm trong miệng: “Ông Mão sống khôn thác thiêng, xin ông chứng giám cho tôi. Từ nay tôi quyết ra tay thu vén lại cái gia đình này, rèn giũa lại nếp nhà cho bọn con cái hết thói lười biếng, ỷ lại. Ông thiêng thì phù hộ cho tôi đủ sức làm việc lớn.”
Sáng hôm sau, mặt trời vươn lên cao chiếu nắng gắt qua khe vách nứa.
Lê Thị Cúc cựa mình trên chiếc phản gỗ lên nước đen bóng.
Cả đêm nằm vắt chân trên mặt gỗ cứng làm lưng bà nhức mỏi rã rời.
Bà vừa mở mắt, cái đói quen thuộc lại tiếp tục hành hạ, dạ dày co bóp từng cơn khiến bà nhăn mặt.
Bữa ốc luộc tối qua của Trần Thị Dần chỉ đủ nhét kẽ răng cho bốn miệng ăn to xác, giờ thì trong bụng bà chẳng còn sót lại tí cặn nào.
Bà ngồi dậy, vỗ vỗ vào bụng, lòng lại dâng lên niềm căm tức với kẻ đã bóc lột sức lao động của mình ở kiếp trước.
Bà nghiến răng, trừng mắt nhìn khoảng không lờ mờ bụi bặm trước mặt, cất lời chửi rủa: “Thằng Trịnh Đại mập thây! Mày chuyên ăn hối lộ, nuốt trọn tiền mồ hôi nước mắt của công nhân. Tao nguyền rủa mày xuống địa ngục!”
Bà vung mạnh tay phải, thò vào không trung quờ quạng một vòng.
Ngón tay bà chạm phải bề mặt nhẵn bóng, trơn tuột lạnh ngắt.
Bà lập tức nắm chặt, rút mạnh tay về phía ngực.