Tiểu Man ngước mắt lên qua làn nước nhòe nhoẹt, thấy một bàn tay gầy gò, sạch sẽ đang chìa ra trước mặt mình.
Trong lòng bàn tay ấy là một chiếc khăn tay bằng lụa trắng, thêu một cành trúc thanh mảnh ở góc. Mùi hương trầm nhẹ nhàng từ chiếc khăn tỏa ra, xoa dịu đi mùi thuốc đắng chát vẫn còn ám trên người nàng.
“Lau đi.”. Tần Dịch nói, giọng hắn vẫn bình thản như mặt hồ không gợn sóng, nhưng nếu nghe kỹ, có thể nhận thấy một chút vụng về, bối rối.
“Khóc lóc thế này, lát nữa A Nguyệt thấy lại tưởng ta bắt nạt nàng.”
Tiểu Man ngẩn người, nàng nhìn chiếc khăn, rồi lại nhìn lên gương mặt tái nhợt nhưng thanh tú của Tần Dịch. Ánh nắng le lói cuối ngày xuyên qua kẽ lá, đậu trên hàng lông mi dài của hắn, tạo nên một vầng sáng dịu nhẹ.
Nàng run run nhận lấy chiếc khăn, áp lên mặt. Chất lụa mịn màng thấm đi những giọt nước mắt nóng hổi.
“Cảm ơn… lang quân.”. Tiếng nàng nhỏ xíu, khàn đặc.
Tần Dịch không rời đi, hắn cũng ngồi xuống bệ đá cạnh đó, đôi mắt phượng nhìn xa xăm vào những rặng trúc xanh ngắt.
“Nàng làm rất tốt.”. Hắn đột ngột lên tiếng.
“Đáng lẽ ta nên để nàng tự xử lý sớm hơn. Những kẻ đó, không xứng để nàng phải đau lòng.”
Tiểu Man cúi đầu, bàn tay vò nát chiếc khăn lụa: “Tôi không đau lòng vì họ. Tôi chỉ là… cảm thấy mình chẳng còn nơi nào để về nữa.”
Tần Dịch xoay mặt lại, nhìn thẳng vào đôi mắt còn đỏ hoe của nàng. Hắn vươn tay, dường như định chạm vào má nàng nhưng rồi lại thu về, siết chặt thành nắm đấm.
“Ai nói nàng không có nơi để về?”
Hắn dừng lại một chút, giọng nói trầm thấp đầy sức nặng vang lên giữa không gian tĩnh lặng: “Trúc Lâm Viện này là của ta, cũng là của nàng. Từ nay về sau, nơi này chính là nhà của nàng. Trừ phi ta chết, nếu không, không ai có quyền đuổi nàng đi.”
Tiểu Man kinh ngạc ngước nhìn hắn. Những lời này từ miệng một vị thiếu gia vốn dĩ luôn giữ lễ tiết, xa cách như Tần Dịch thốt ra, có một sức nặng ngàn cân.
Nàng khẽ mỉm cười, nụ cười còn vương nước mắt nhưng đã bớt đi phần cay đắng.
“Lang quân… người đừng nói gở. Người phải sống thật lâu, sống khỏe mạnh.”
Tần Dịch khẽ nhếch môi, một nụ cười thoáng qua như gió thoảng: “Vì nàng, ta sẽ cố gắng.”
Hắn đứng dậy, chìa tay ra cho nàng: “Vào phòng thôi. Gió lạnh rồi, vết thương ở chân nàng nếu để lạnh sẽ lại đau đấy.”
Tiểu Man nhìn bàn tay đang đưa ra trước mắt mình. Bàn tay của một người đàn ông vốn dĩ yếu ớt, nhưng lúc này lại cho nàng một cảm giác vững chãi hơn bất kỳ ai trên đời này. Nàng đặt bàn tay mình vào lòng bàn tay hắn, để hắn kéo đứng dậy.
Hai bóng người, một cao một thấp, nương tựa vào nhau đi dọc hành lang dài.
Nắng chiều đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm dần buông xuống. Nhưng trong lòng Tiểu Man, nỗi cô độc của một kẻ bị bán đi dường như đã được sưởi ấm bởi một ngọn lửa nhỏ nhoi vừa mới nhen nhóm.
Khi họ vừa bước vào cửa phòng, A Nguyệt từ phía sau chạy lại, vẻ mặt hốt hoảng: “Thiếu gia! Thiếu phu nhân! Không xong rồi, bức tranh… bức tranh ở thư phòng đột nhiên…”
Tần Dịch biến sắc, hắn buông tay Tiểu Man ra, sải bước nhanh về phía thư phòng.
Tiểu Man cũng vội vàng chạy theo, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an. Nàng nhớ lại mùi hương lạ lùng mỗi khi nàng lau dọn bức tranh kia – một mùi hương ngọt lịm như hoa linh lan, nhưng lại khiến đầu óc nàng đôi khi choáng váng.
Cánh cửa thư phòng mở toang.
Dưới ánh đèn dầu leo lét, bức tranh vẽ cảnh sơn thủy mà Tần Dịch luôn trân quý lúc này đang rỉ ra một thứ chất lỏng màu đen kỳ dị, bốc lên một mùi hương nồng nặc đến nghẹt thở.
Tần Dịch đứng lặng người trước bức tranh, đôi mắt hắn co rút lại.
Trận chiến thực sự ở Tần phủ, dường như vừa mới chính thức lật mở một trang mới, tàn khốc và đầy rẫy tử khí.
Mùi hương ngọt lịm như hoa linh lan, nhưng lại mang theo vị tanh nồng của máu và mục rỗng, xộc thẳng vào cánh mũi.