Tần Dịch loạng choạng lùi lại, một tay che miệng, ho sặc sụa. Những vệt đen kia không phải là mực, chúng bò lổm ngổm trên mặt lụa như những con cuốn chiếu nhỏ, tứa ra từ rặng núi vẽ dở trong bức tranh sơn thủy.
“Đừng chạm vào!”
Tiểu Man hét lên một tiếng, vội vàng túm lấy vạt áo Tần Dịch kéo giật ra sau. Nàng nhanh tay vớ lấy chiếc khăn lụa trắng lúc nãy hắn tặng mình, bịt chặt mũi hắn lại.
“Lang quân, lùi lại, mau lùi lại!”
“Bức tranh này…”
Giọng Tần Dịch khản đặc qua lớp vải lụa, đôi mắt phượng vốn thanh tĩnh giờ đây tràn ngập sự kinh hoàng và u uất.
“Mẹ ta… đây là vật bà ấy trân quý nhất, là vật bà ấy tự tay vẽ trước khi qua đời…”
“Dù là vật gì đi nữa, nó cũng đang giết người đấy!”
Tiểu Man không màng đến lễ nghi, nàng vòng tay qua eo hắn, dùng sức của một cô gái vốn quen việc đồng áng để dìu hắn ra khỏi phòng thư pháp. Cơ thể Tần Dịch nhẹ bẫng, run rẩy dưới lớp áo lụa mỏng, hơi lạnh từ người hắn thấm vào lòng bàn tay nàng.
***.
Trong góc tối của Trúc Lâm Viện, A Nguyệt dẫn một bóng người lùm lùm trong chiếc áo choàng xám đi vào bằng cửa sau.
“Chu tiên sinh, mời ông vào.”
Chu y sư vừa bước vào thư phòng, chưa kịp chào hỏi đã nhíu mày, đưa tay che mũi. Lão tiến lại gần bức tranh đang rỉ ra chất lỏng đen kịt, dùng một chiếc nhíp bạc gạt nhẹ một lớp. Ngay lập tức, chiếc nhíp bạc chuyển sang màu đen kịt, tỏa ra một làn khói trắng mỏng manh cùng mùi hôi thối cực độ.
“Oán độc… Đây là Tụy Cốt Tán trộn với mật rắn đen và hoa Linh Lan rừng.”
Chu y sư quay sang nhìn Tần Dịch đang ngồi rũ trên ghế, sắc mặt lão nghiêm trọng chưa từng thấy.
“Thiếu gia, cậu giữ bức tranh này trong phòng bao lâu rồi?”
Tần Dịch tựa đầu vào thành ghế, đôi mắt nhắm nghiền, giọng nói như từ cõi xa xăm vọng về: “Mười năm. Từ khi mẫu thân qua đời, nó luôn được treo ở vị trí đón nắng và gió nhất trong phòng này.”
“Mười năm…” Chu y sư thở dài, giọng nói run run vì giận dữ.
“Thảo nào… thảo nào bao nhiêu năm qua, thuốc của lão phu chỉ có tác dụng cầm chừng. Loại độc này không giết người ngay. Nó hòa vào không khí, ngấm vào phổi, vào tủy qua hơi thở. Mỗi khi trời nồm hoặc có nắng gắt chiếu vào, chất độc trong tranh sẽ bốc hơi mạnh nhất. Cậu sống giữa cái chết mười năm nay, mạng lớn lắm mới còn giữ được hơi tàn này.”
Tiểu Man đứng bên cạnh, bàn tay nàng siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt. Nàng nhìn bức tranh – thứ mà Tần Dịch luôn trân trọng như sinh mạng, giờ đây lại là lưỡi hái của tử thần.
“Là ai? Ai lại tàn nhẫn đến mức dùng di vật của mẹ người để hại người?”
Tần Dịch đột ngột mở mắt. Ánh mắt hắn không còn sự ôn nhuận thường ngày, mà là một vùng đầm lầy âm u, lạnh lẽo đến thấu xương.
“Trong Tần phủ này, kẻ hận mẹ con ta nhất, kẻ muốn ta biến mất nhất để con trai bà ta đường hoàng kế vị, còn có thể là ai?”
Tiểu Man run giọng hỏi: “Vương phu nhân?”
“Bà ta chưa đủ trình độ để chế ra loại độc tinh vi này.” Chu y sư lên tiếng, mắt lão đăm đắm nhìn chất lỏng đen đang nhỏ xuống sàn.
“Loại độc này đến từ vùng Nam Cương. Để duy trì độc tính trong tranh suốt mười năm mà không phai, kẻ thủ ác phải thường xuyên…
“tiếp thuốc”.”
Tiểu Man sững sờ: “Ý ông là, có người vẫn luôn bí mật bôi thêm độc vào bức tranh này ngay trong phòng của lang quân?”
“Đúng vậy.” Chu y sư gật đầu.
“Nếu không có người chăm sóc thường xuyên, chất độc sẽ khô đi và mất mùi. Nhưng bức tranh này, nhìn xem, nó đang “sống”.”
Căn phòng rơi vào một sự im lặng đáng sợ. Tiếng gió rít qua kẽ lá trúc ngoài kia nghe như tiếng khóc than của một linh hồn oan khuất.
Tiểu Man chợt nhớ lại: “Mỗi tháng một lần, Thu Bách – tỳ nữ của Vương phu nhân – đều lấy cớ đem trầm hương cao cấp đến đốt để “tẩy uế” cho phòng của thiếu gia. Những lúc đó, cô ta đều đuổi A Nguyệt ra ngoài, nói là để giữ không gian yên tĩnh cho thiếu gia nghỉ ngơi.”