Bên trong Từ đường khói hương nghi ngút. Trên bàn thờ đặt hai tấm bài vị sơn son thếp vàng: Định Viễn Hầu Minh Chấn và Nhất phẩm phu nhân Liễu thị.
Minh Cảnh ấn mạnh vai Cẩm Tú, ép nàng quỳ xuống trước bài vị. Sàn gạch lạnh lẽo xuyên qua lớp váy mỏng khiến đầu gối nàng đau điếng.
“Nhìn cho kỹ đi!” Minh Cảnh chỉ tay lên bài vị cha mình, giọng gầm gừ: “Cha ta cả đời trung quân ái quốc, chinh chiến sa trường, cuối cùng lại chết trong ngục tối vì một tờ sớ của cha nàng! Mẹ ta vì quá đau lòng mà thổ huyết đi theo cha ta. Hai mạng người nhà họ Minh, đều do nhà họ Tô các người ban tặng!”
Cẩm Tú ngẩng đầu nhìn lên hai tấm bài vị, trong lòng dâng lên nỗi xót xa lẫn oan ức. Nàng biết cha mình là người ngay thẳng, ông dâng sớ là vì việc công, nhưng nàng cũng không thể phủ nhận nỗi đau mất mát của Minh Cảnh.
“Hầu gia…” Nàng khẽ gọi, giọng run run: “Chuyện triều chính thiếp phận nữ nhi không dám bàn. Nhưng nay thiếp đã gả vào đây, là dâu con nhà họ Minh, thiếp thật tâm muốn thắp nén nhang cho cha mẹ…”
“Câm miệng!” Minh Cảnh quát lên, cắt ngang lời nàng: “Đừng dùng cái giọng điệu giả nhân giả nghĩa đó với ta! Ta cho phép nàng vào đây không phải để nàng làm dâu hiền vợ thảo. Ta muốn nàng quỳ ở đây, sám hối thay cho cái dòng họ thối nát của nàng!”
Y giật lấy khay trà trên tay nàng, hất mạnh xuống đất.
“Xoảng!”
Chén trà vỡ tan tành, nước trà nóng bắn tung tóe lên váy nàng, lên cả mu bàn tay trắng nõn của nàng, làm da thịt đỏ ửng lên ngay lập tức. Cẩm Tú cắn chặt môi để không kêu đau, nước mắt đảo quanh hốc mắt nhưng nàng kiên quyết không để nó rơi xuống.
Minh Cảnh nhìn bàn tay đỏ ửng của nàng, ánh mắt y thoáng dao động nhưng rất nhanh lại trở về vẻ lạnh lùng tàn nhẫn.
“Quỳ ở đây cho ta! Bao giờ nhang tàn hết mới được đứng dậy ăn cơm!”
Nói rồi, y phất tay áo bỏ đi, để lại Cẩm Tú quỳ một mình trong gian từ đường lạnh lẽo, đối diện với hai tấm bài vị uy nghiêm và nỗi tủi nhục dâng trào.
Hai canh giờ sau.
Khi Cẩm Tú lê bước chân tê dại về phòng ăn, Minh Cảnh đã ngồi đó, một chân gác lên ghế, tay cầm đùi gà xé ăn ngấu nghiến.
Bữa sáng của phủ Định Viễn Hầu khác xa với những gì Cẩm Tú từng thấy. Không có cháo yến, bánh ngọt tinh tế. Trên bàn là một mâm to đầy ắp thịt heo luộc thái miếng to bản, một bát canh tiết đỏ au và mấy cái bánh bao chay nguội ngắt. Mỡ heo bóng nhẫy, mùi tanh của tiết khiến dạ dày Cẩm Tú cồn cào buồn nôn.
Minh Cảnh thấy nàng bước vào, cũng không ngẩng đầu lên, chỉ hất hàm về phía cái ghế đối diện:
“Ngồi xuống ăn đi.”
Cẩm Tú khẽ khàng ngồi xuống, động tác khoan thai, tao nhã đúng chuẩn mực tiểu thư khuê các. Nàng nhìn mâm cơm, chần chừ không dám động đũa.
“Sao? Không nuốt trôi à?” Minh Cảnh nhếch mép, vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói: “Đây là cơm lính, không phải sơn hào hải vị nhà quan văn đâu. Ăn đi cho quen, ở cái phủ này không có ai hầu hạ cơm bưng nước rót cho nàng đâu.”
Y gắp một miếng thịt mỡ to tướng, trắng hếu, còn dính cả bì dày cộp, ném “bộp” vào bát nàng.
“Ăn hết miếng này cho ta! Nhìn người nàng gầy như que củi thế kia, tối đến ôm chả có tí cảm giác nào, toàn xương với xẩu.”
Cẩm Tú nhìn miếng thịt mỡ trong bát, cổ họng nghẹn đắng. Nàng vốn ăn thanh đạm, chưa bao giờ ăn loại thịt mỡ ngấy như thế này. Nhưng nhìn ánh mắt đe dọa của Minh Cảnh, nàng biết nếu không ăn, y sẽ lại kiếm cớ gây sự.
Nàng run run cầm đũa lên, kẹp miếng thịt đưa lên miệng. Mùi mỡ nồng nặc xộc vào mũi khiến nàng muốn nôn ọe. Nàng cố nín thở, nhắm mắt đưa miếng thịt vào miệng, nhai vội rồi nuốt chửng.
“Ọe…”
Cẩm Tú không kìm được, đưa tay che miệng ho sặc sụa. Cảm giác nhờn dính nơi cổ họng khiến nước mắt nàng trào ra.
Minh Cảnh nhìn nàng chật vật, không những không thương xót mà còn cười hô hố khoái trá:
“Yếu ớt thật đấy! Có miếng thịt cũng nuốt không trôi. Thế mà đòi làm phu nhân của Định Viễn Hầu ta?”
Y đứng dậy, đi vòng qua bàn, đứng sau lưng nàng. Bàn tay to lớn, thô ráp của y bất ngờ luồn vào trong tóc nàng, nắm lấy búi tóc đen nhánh, giật nhẹ khiến nàng phải ngửa cổ lên nhìn y.
Khoảng cách quá gần, Cẩm Tú có thể nhìn thấy rõ từng sợi râu lởm chởm trên cằm y, và cả ánh mắt đen thẳm đang nhìn nàng chằm chằm đầy ẩn ý.
“Tô Cẩm Tú, nghe cho rõ đây.” Hắn cúi xuống, thì thầm vào tai nàng, giọng nói trầm thấp mang theo sự nguy hiểm: “Nàng chê đồ ăn của ta thô, chê cách sống của ta bẩn, hay là chê con người ta không bằng gã họ Khương kia?”