Kể từ đêm Minh Cảnh phát sốt, không khí giữa hai người dường như có một lớp băng mỏng vừa được hình thành nhưng lại rất dễ vỡ. Sau buổi sáng ngột ngạt đó, y rời phủ đến doanh trại ở ngoại ô kinh thành suốt hai ngày không về, bỏ mặc Cẩm Tú ở lại Đông viện lạnh lẽo.
Vắng bóng Hầu gia, những ánh mắt soi mói và thái độ khinh khi của đám hạ nhân trong phủ bắt đầu lộ rõ nanh vuốt.
Giờ Ngọ, bầu trời kinh thành xám xịt, gió bấc rít từng hồi qua những cành mai gầy guộc ngoài hiên. Cẩm Tú đang ngồi bên bàn, lặng lẽ dùng lớp phấn mỏng cẩn thận che đi những vết bầm tím trên cổ thì cánh cửa phòng đột ngột bị đẩy mạnh ra mà không hề có tiếng gõ xin phép.
Bước vào là vú Triệu, một bà lão nhũ mẫu từng hầu hạ mẹ của Minh Cảnh năm xưa, ỷ thâm niên lâu năm nên vô cùng hống hách. Theo sau bà ta là ả tỳ nữ Thúy Liễu mặc áo lụa hồng đào, dáng vẻ lẳng lơ, phấn son trát dày cộp, ánh mắt luôn mang theo sự đố kỵ rành rành.
Thúy Liễu bưng một khay thức ăn đặt đánh “cạch” xuống bàn gỗ, thái độ cợt nhả không giấu giếm:
“Phu nhân, đến giờ dùng bữa rồi.”
Cẩm Tú khẽ cụp mắt nhìn xuống khay. Trên đó chỉ có một bát cơm nguội ngắt, hạt gạo sượng trân, kèm theo một đĩa rau luộc đã ngả màu úa vàng và vài miếng đậu phụ chua loét. So với mâm cơm thịt mỡ heo hôm đầu tiên, bữa ăn này thậm chí còn thảm hại hơn, hoàn toàn là đồ thừa cặn bã nhặt nhạnh từ nhà bếp.
Nàng ngước đôi mắt trong veo, tĩnh lặng nhìn vú Triệu: “Đây là thức ăn dành cho chủ tử của Hầu phủ sao?”
Vú Triệu cười khẩy, vuốt vuốt nếp áo, giọng điệu chua ngoa, châm chọc:
“Phu nhân thông cảm, dạo này phủ đệ eo hẹp, Hầu gia lại dặn dò hạ nhân chúng tôi không cần phải hầu hạ phu nhân quá mức. Gia thế nhà họ Tô ngày trước vinh hiển là thế, nhưng vào cửa phủ họ Minh rồi thì rồng cũng phải cuộn, hổ cũng phải nằm. Người mang tội thay cha, có miếng ăn để giữ mạng đã là Hầu gia ban ân lắm rồi.”
Thúy Liễu đứng bên cạnh cũng phụ họa, ả khẽ vuốt lọn tóc mai, ánh mắt lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt nhưng vẫn kiều diễm của Cẩm Tú đầy ghen ghét:
“Vú Triệu nói phải đấy. Phu nhân đừng tưởng mình được khiêng kiệu vào cửa thì muốn làm gì thì làm. Ở cái phủ này, ai được Hầu gia để mắt tới thì người đó mới có tiếng nói. Biết đâu vài bữa nữa, Hầu gia nạp thiếp, cái Đông viện này lại đổi chủ thì sao.”
Lời lẽ ả bóng gió, ám chỉ rõ ràng dã tâm muốn bò lên giường Hầu gia để đổi đời, không thèm nể mặt vị chủ mẫu danh chính ngôn thuận đang ngồi trước mặt.
Nếu là một tiểu thư yếu đuối khác, hẳn đã ôm mặt bật khóc vì uất ức.
Nhưng Cẩm Tú thì không.
Nàng chậm rãi đứng dậy. Dẫu trên người chỉ mặc bộ y phục giản dị, vóc dáng lại gầy gò nhưng cái cốt cách thanh cao, uy nghi của một thiên kim được nuôi dưỡng bằng thi thư lễ nghĩa lập tức tỏa ra, áp đảo hoàn toàn thứ khí chất chợ búa của hai kẻ đối diện.
“Vú Triệu…” Giọng Cẩm Tú đều đều, trong trẻo nhưng rành mạch từng chữ.
“Vú là người hầu hạ lâu năm từ thời lão phu nhân, chắc hẳn nằm lòng gia quy. Dẫu Hầu gia có căm hận nhà họ Tô, dẫu ta có là vật thế chấp, thì thánh chỉ ban hôn của hoàng thượng vẫn rành rành ở đó. Ta bước qua cửa chính, bái đường thành thân, danh chính ngôn thuận là nữ chủ nhân của cái phủ này.”
Nàng bước lên một bước, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua đĩa thức ăn tồi tệ:
“Phủ Định Viễn Hầu uy chấn thiên hạ, chẳng lẽ lại có cái gia quy để nô tài lộng quyền, bắt nạt chủ mẫu, lén lút tuồn đồ thừa cho chủ ăn rồi tự ý thay Hầu gia định đoạt sống chết sao? Bát cơm này, vú cầm lấy mà ăn. Nếu vú không ăn, đợi Hầu gia về, ta sẽ đích thân mang khay cơm này hỏi ngài ấy xem, đây là ý của ngài ấy, hay là vú lén lút một tay che trời, làm mất mặt Hầu phủ!”
Vú Triệu và Thúy Liễu sượng trân mặt mày. Bọn họ vốn tưởng thiên kim nhà họ Tô mềm yếu, dễ bắt nạt, không ngờ lại vấp phải một cái đinh sắt cứng ngắc, lời lẽ sắc bén rạch ròi đến mức không thể cãi lại.
“Ngài… ngài dám lấy Hầu gia ra dọa ta?” Vú Triệu tức đỏ mặt, chỉ tay vào mặt nàng.
Ngay lúc không khí đang căng như dây đàn, một giọng nói trầm đục, lạnh lẽo như băng từ ngoài cửa vang lên:
“Có chuyện gì?”
Cả ba người giật thót mình quay lại. Minh Cảnh thân vận giáp phục đen kịt, sừng sững bước vào. Mùi sương lạnh ngoài trời và sát khí từ bãi thao trường vẫn còn vương vất quanh người y. Đôi mắt đen thẳm của y lướt qua khay cơm thừa trên bàn, rồi ghim chặt vào khuôn mặt tái nhợt nhưng quật cường của Cẩm Tú.
Thấy Hầu gia trở về, vú Triệu và Thúy Liễu lập tức quỳ rạp xuống đất, run lẩy bẩy. Thúy Liễu vội vàng rặn ra vài giọt nước mắt, cố tình ưỡn ngực, khóc lóc ỉ ôi:
“Hầu gia minh xét! Nô tỳ và vú Triệu sợ phu nhân đói nên mang cơm lên, nhưng phu nhân chê bai đồ ăn kham khổ, còn cậy thế xuất thân Thượng thư mà mắng chửi hạ nhân chúng nô tỳ…”
Cẩm Tú cắn chặt môi, hai tay siết chặt vạt áo. Nàng biết Minh Cảnh hận mình, cảnh tượng này rơi vào mắt y, chắc chắn y sẽ mượn cớ để sỉ nhục nàng thêm một trận.