***
Ánh sáng xám xịt của buổi sớm mùa đông khó nhọc len qua lớp giấy dán cửa sổ, hắt những vệt mờ ảo lên nền gạch nung sẫm màu. Bếp than trong góc phòng đã lụi tắt từ lâu, chỉ còn lại những tàn tro xám lạnh lẽo.
Minh Cảnh mở bừng mắt.
Không có cái ngáp dài hay vươn vai của người bình thường vừa tỉnh giấc, y tỉnh lại một cách đột ngột và hoàn toàn tĩnh lặng, hệt như một con dã thú luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ ngay cả khi say ngủ. Ký ức cuối cùng đọng lại trong đầu y là cơn đau buốt óc từ vết thương cũ nứt toác và cái lạnh thấu xương của gió tuyết.
Thế nhưng lúc này, cơn sốt hầm hập dường như đã lùi xa. Đầu óc y tỉnh táo lạ thường, lồng ngực vạm vỡ phập phồng hô hấp nhịp nhàng. Y khẽ cử động bả vai trái. Cơn đau xé thịt đã dịu đi quá nửa, thay vào đó là cảm giác mát lạnh xen lẫn chút ngứa ngáy của da non đang bắt đầu kéo vảy.
Có người đã động vào vết thương của y.
Đôi mày lưỡi kiếm của Minh Cảnh lập tức nhíu chặt. Cùng lúc đó, khứu giác nhạy bén của kẻ quen sống giữa lằn ranh sinh tử bắt được một mùi hương lạ lẫm lẩn khuất trong chăn gối.
Không phải mùi nồng gắt của mồ hôi hay vị ngai ngái của rỉ máu quen thuộc, mà là mùi thuốc mỡ đắng nghét trộn lẫn với một thứ hương thơm thanh khiết, dìu dịu của hoa nhài.
Hương hoa nhài…
Ánh mắt Minh Cảnh tối sầm lại, sát khí lạnh lẽo tức thì bùng lên. Trong cái phủ Định Viễn Hầu quanh năm nồng nặc mùi binh đao này, kẻ duy nhất mang trên mình mùi hương khuê các yếu ớt ấy chỉ có nàng, Tô Cẩm Tú.
Y xoay người, ánh mắt sắc như dao găm quét một vòng quanh phòng.
Cẩm Tú đang gục đầu ngủ quên bên mép giường.
Nàng vẫn mặc nguyên bộ váy áo màu trăng bạc từ tối qua, mái tóc đen nhánh buông xõa rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt tái nhợt. Một tay nàng thả thõng xuống sàn, tay kia vẫn nắm khư khư chiếc khăn lụa có dính chút vệt máu khô và mùi thuốc mỡ.
Nàng đã bôi thứ gì lên người y? Độc dược nấm mốc? Hay một loại cổ độc tàng hình của bọn quan văn hiểm độc nhà họ Tô mưu toan ám hại y lúc y yếu ớt nhất?
Bản năng phòng vệ của một vị tướng lập tức lấn át mọi sự dịu dàng mờ nhạt trong cơn mê sảng đêm qua. Minh Cảnh chồm dậy, vươn cánh tay dài rắn chắc như gọng kìm, chuẩn xác bóp chặt lấy chiếc cổ trắng ngần, thanh mảnh của Cẩm Tú.
“Á…”
Cẩm Tú giật mình bừng tỉnh. Cơn nghẹt thở ập đến quá đột ngột khiến nàng theo phản xạ đưa hai tay lên cào cấu vào cánh tay cứng như sắt thép của y.
Minh Cảnh không buông, thậm chí còn dùng sức nhấc bổng nàng lên khỏi sàn nhà, ép chặt người nàng vào thành giường gỗ. Khuôn mặt góc cạnh của y kề sát mặt nàng, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch, tàn nhẫn và đầy cảnh giác:
“Tiện nhân! Cô đã bôi thứ gì vào vết thương của ta?”
Giọng y gầm gừ trầm thấp, tựa như tiếng sấm rền vang sát bên tai, mang theo áp lực nghẹt thở ép Cẩm Tú đến mức mặt mày tím tái. Không khí trong buồng phổi cạn dần, nàng há miệng thở dốc, hai chân chới với đạp loạn xạ.
Nhưng khác với những cô gái yếu đuối khi đối diện với cái chết, Cẩm Tú không khóc thét lên hoảng loạn, cũng không giãy giụa buông lời van xin vô nghĩa. Đôi bàn tay nhỏ bé của nàng bấu chặt lấy cổ tay y, cố gắng tạo ra một chút khe hở để hít vào chút không khí mỏng manh.
Sau đó, nàng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đen ngòm đầy phẫn nộ của y.
Đó là một ánh mắt vô cùng trong trẻo, không có sự lươn lẹo dối trá, cũng chẳng có vẻ kinh hoàng tột độ. Nó kiên định, quật cường và chứa đựng một sự minh bạch đến mức khiến lòng người phải chấn động. Nàng dùng hết chút sức lực tàn hơi, khó nhọc rặn ra từng chữ qua kẽ răng:
“Thuốc… thuốc mỡ… Không… Không có… độc…”
“Cô tưởng ta tin lời con gái của kẻ đã hại chết cha ta sao?” Minh Cảnh nghiến răng, bàn tay lại siết thêm một phần lực. Vành mắt Cẩm Tú đã ửng đỏ vì thiếu dưỡng khí, một giọt nước mắt sinh lý ứa ra, trượt dài trên gò má gầy guộc, rơi xuống mu bàn tay thô ráp của y.
Ươn ướt, nóng hổi.
“Nếu… thiếp muốn… giết ngài…” Cẩm Tú cố nuốt nước bọt, cổ họng đau rát như bị hàng ngàn mũi kim châm chích, ánh mắt vẫn không mảy may lay chuyển, ghim chặt vào khuôn mặt dữ tợn của Minh Cảnh: “Thiếp chỉ cần… để mặc ngài sốt đến chết… hoặc dùng dải lụa… siết cổ ngài lúc ngài mê man… Cần gì… phải tốn công… bôi thuốc…”
Lời nói đứt quãng nhưng lý lẽ lại sắc bén tựa như một lưỡi dao mổ xẻ rạch ròi mọi sự hoài nghi vô lý.