Vân Ninh theo chân ông lão vào cửa.
Căn nhà của ông lão không lớn, nhưng bên trong lại sạch sẽ hơn nàng tưởng. Đồ đạc không nhiều, phần lớn là những chiếc tủ gỗ cao thấp khác nhau, trên đó đặt đầy bình sứ, hộp gỗ và những túi vải nhỏ. Trên bàn còn có một chiếc cân thuốc bằng đồng đã cũ, bên cạnh là một cuốn sách dày được mở ra, trên giấy chi chít những chữ mà nàng không hiểu.
Vân Ninh đứng trước bàn, tò mò nhìn hết thứ này đến thứ khác. Ông lão đặt bó dược liệu xuống, quay đầu nhìn nàng.
“Ngươi nhìn đủ chưa?”
“Chưa ạ.”
Câu trả lời thẳng thừng khiến ông lão khựng lại.
Vân Ninh hoàn toàn không nhận ra mình vừa khiến đối phương không biết nói gì. Nàng đi đến bên chiếc bàn, cẩn thận nhìn những cành cây được phơi khô rồi hỏi: “Ông ơi, mấy thứ này đều là thuốc sao?”
“Có thứ là thuốc, có thứ không phải.”
“Vậy làm sao biết được?”
“Nhìn.”
“Nhìn là biết ạ?”
“Ừ.”
Vân Ninh lập tức cúi đầu nhìn một cành cây khô, nàng nhìn rất lâu. Một lúc sau ngẩng đầu lên.
“Cháu không biết.”
Ông lão bật cười.
“Không biết mà còn nhìn lâu như vậy?”
“Cháu đang cố biết.”
Ông lão nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn nghiêm túc của nàng, khóe miệng khẽ cong lên. Ông sống một mình đã nhiều năm, người tìm đến ông phần lớn là những kẻ muốn cầu thuốc, cầu chữa bệnh hoặc muốn dò hỏi thân phận của ông. Trẻ con lại càng hiếm khi xuất hiện ở nơi này, càng không có đứa trẻ nào sau khi chui qua một cái lỗ trên tường lại có thể đứng trước đống dược liệu của ông, vẻ mặt giống như vừa phát hiện ra một kho báu.
“Ngươi tên gì?”
“Tạ Vân Ninh.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Sáu tuổi ạ.”
“Phụ mẫu đâu?”
Vân Ninh im lặng. Nàng cúi xuống nhìn mũi giày của mình.
“Mẫu thân mất rồi.”
Ông lão không hỏi thêm. Một lát sau, ông chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.
“Ngồi đi.”
Vân Ninh ngoan ngoãn ngồi xuống. Ông lão rót một chén nước đặt trước mặt nàng.
“Uống.”
Vân Ninh cầm chén lên uống một ngụm, sau đó đôi mắt lập tức sáng lên.
“Nước ấm.”
“Ừ.”
“Ông có đồ ăn không?”
Ông lão: “…”
Vân Ninh nhìn ông, vẻ mặt rất nghiêm túc.
“Cháu đói.”
Ông lão nhìn thân hình nhỏ bé của nàng rồi thở dài, đứng dậy đi vào gian bếp phía sau. Không lâu sau, ông mang ra một bát cháo nóng đặt trước mặt nàng.
Vân Ninh nhìn bát cháo, hai mắt sáng lên.
“Cho cháu thật ạ?”
“Không cho ngươi thì chẳng lẽ để ta ăn?”
“Vậy cháu ăn.”
Nàng lập tức cầm thìa lên. Bát cháo không có thịt, cũng chẳng có rau, chỉ là cháo trắng nấu khá loãng. Nhưng sau mấy ngày ăn uống thiếu thốn, đối với Vân Ninh mà nói, một bát cháo nóng còn quý hơn bất cứ món sơn hào hải vị nào.
Nàng ăn rất nhanh.
Ông lão ngồi đối diện nhìn nàng, lúc đầu còn hơi cau mày, sau đó lại không nhịn được bật cười.
“Ăn chậm thôi, không ai tranh với ngươi.”
Vân Ninh ngẩng đầu.
“Ở phủ Tướng quân, đồ ăn của cháu thường không còn nóng.”
“Ừm.”
“Nhưng cháu không sao.”
Ông lão nhìn nàng.
“Không sao?”
“Vâng.”
Vân Ninh cười: “Ăn nguội còn hơn là không có gì để ăn.”
Nàng nói rất tự nhiên, không hề có vẻ tủi thân.
Ông lão im lặng một lúc. Ông từng gặp rất nhiều người. Người lớn khi gặp cảnh khốn khó thường sẽ oán trời trách đất, trẻ con thì càng dễ khóc lóc. Nhưng cô bé này lại khác, trong mắt nàng rõ ràng vẫn còn sự đề phòng của một đứa trẻ, nhưng nhiều hơn cả lại là vẻ tò mò và sức sống.
Giống như dù bị ném vào một nơi xa lạ, nàng vẫn có thể tìm được thứ gì đó thú vị để quan tâm.
“Ngươi không sợ ta?”
Vân Ninh đang ăn cháo, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“Tại sao phải sợ?”
“Ta là người xa lạ.”
“Nhưng ông cho cháu ăn.”
“Chỉ vì vậy?”
“Vâng.”
Ông lão bật cười.
“Thật đơn giản.”
Vân Ninh không hiểu ông đang cười gì. Nàng ăn hết bát cháo, đặt thìa xuống rồi nhìn về phía những chiếc tủ thuốc.
“Ông thật sự biết chữa bệnh sao?”
“Biết một chút.”
“Một chút là bao nhiêu?”
“Đủ để chữa bệnh.”
Vân Ninh suy nghĩ một lát.
“Vậy ông có thể dạy cháu không?”
Lần này ông lão không cười.
Ông nhìn nàng thật lâu rồi hỏi: “Tại sao muốn học?”
Vân Ninh chống cằm, nàng cũng không biết phải trả lời thế nào.
Ở thế giới trước, mẹ nàng là bác sĩ. Từ nhỏ nàng đã từng nhìn thấy mẹ mang sách y học về nhà, từng nghe mẹ nói về bệnh nhân, từng biết nghề bác sĩ là một nghề rất vất vả nhưng có thể cứu người. Có lẽ vì vậy mà nàng luôn có một cảm giác đặc biệt đối với những người làm nghề này. Nhưng nàng không thể nói cho ông lão biết chuyện đó.
Vân Ninh nghĩ một lúc rồi đáp: “Vì cháu muốn biết.”
“Chỉ vậy?”
“Vâng.”
Nàng thành thật gật đầu.
“Với lại… nếu biết chữa bệnh thì sau này nếu mình bị bệnh, có thể tự cứu mình.”
Ông lão nhìn nàng, không nói gì.
Một lúc sau, ông đứng dậy lấy một chiếc túi vải nhỏ trên giá xuống. Ông mở túi, bên trong là mấy loại dược liệu khô. Ông đặt từng thứ lên bàn.
“Vậy ta hỏi ngươi một câu.”
Vân Ninh lập tức ngồi thẳng người.
“Ông hỏi đi.”
“Đây là gì?”
Nàng nhìn một lát.
“Cháu không biết.”
“Đây?”
“Không biết.”
“Thứ này?”
“Không biết.”
Ông lão hỏi liên tiếp năm sáu loại, Vân Ninh đều lắc đầu. Cuối cùng ông hỏi: “Vậy ngươi học cái gì?”
Vân Ninh suy nghĩ một lát.
“Học từ đầu.”
Ông lão hơi nhướng mày.
“Không biết gì mà cũng dám học?”
“Không biết thì mới phải học.”
Câu nói ấy khiến ông lão im lặng.
Một lát sau, ông thu dược liệu lại.
“Muốn học thì ngày mai đến.”
Vân Ninh lập tức vui vẻ.
“Thật ạ?”
“Ừ.”
“Cháu có cần mang sách không?”
“Không.”
“Không cần bút?”
“Không.”
“Vậy học bằng gì?”
“Nhìn, ngửi, sờ, nhớ.”
Vân Ninh trợn mắt.
“Không cần viết sao?”
“Ngươi còn nhỏ, viết được bao nhiêu?”
Vân Ninh cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ bé của mình. Đúng thật, bàn tay này còn chưa cầm bút thành thạo. Nàng đành gật đầu.
“Được ạ.”
“Nhưng có một điều.”
Ông lão nhìn nàng.
“Không được tự ý động vào thuốc.”
“Vâng.”
“Không được nếm thuốc.”
“Vâng.”
“Không được chạy lung tung trong sân.”
“Vâng.”
“Không được hái những thứ ngươi chưa biết.”
“Vâng.”
Ông lão nói xong mới hài lòng gật đầu.
“Nhớ kỹ.”
Vân Ninh nghiêm túc gật đầu.
“Cháu nhớ rồi.”
Sau đó nàng lại nhìn về phía chiếc lỗ trên tường.
“Nhưng nếu ngày mai cháu đến thì vẫn chui qua đây sao?”
Ông lão nhìn nàng.
“Ngươi không thể đi cửa chính?”
“Cháu không biết cửa chính ở đâu.”
“…”
Vân Ninh cười ngượng.
Ông lão xua tay.
“Thôi, tùy ngươi.”
Nàng lập tức vui vẻ.
“Vậy ngày mai cháu lại đến!”
Nói xong nàng đứng dậy, phủi phủi váy rồi chui trở lại qua cái lỗ nhỏ dưới chân tường.
Ông lão đứng trong sân nhìn theo bóng nàng biến mất.
Một lúc lâu sau, ông mới quay đầu nhìn những dược liệu trên bàn. Ánh mắt vốn hiền hòa ban nãy dần trở nên sâu hơn.
Cô bé này…
Có chút thú vị.
Nhưng ông cũng không nghĩ quá nhiều. Trẻ con vốn tính tình thất thường. Có thể hôm nay hứng thú, ngày mai đã không muốn đến nữa.
Ngày hôm sau, Vân Ninh đúng hẹn xuất hiện.
Nàng chui qua cái lỗ dưới chân tường, trên tay còn cầm một chiếc bánh nhỏ.
“Ông ơi!”
Ông lão đang phơi thuốc ngoài sân, nghe tiếng gọi liền quay đầu.
“Ngươi đến thật?”
“Cháu đã nói rồi mà.”
Vân Ninh chạy đến trước mặt ông, đưa chiếc bánh trong tay ra.
“Cho ông.”
Ông lão nhìn chiếc bánh.
“Ở đâu ra?”
“Cháu để dành.”
“Cho ta?”
“Vâng.”
Ông lão không nhận.
“Ngươi ăn đi.”
“Cháu ăn rồi.”
“Thật?”
“Thật.”
Thấy ông vẫn không nhận, Vân Ninh trực tiếp đặt chiếc bánh lên bàn.
“Vậy cháu để ở đây, lúc nào ông đói thì ăn.”
Nói xong nàng chạy đến bên bàn thuốc.
“Ông nói hôm nay dạy cháu mà.”
Ông lão nhìn chiếc bánh trên bàn, khóe miệng khẽ nhếch lên.
“Được.”
Ngày đầu tiên, ông dạy nàng phân biệt mùi của ba loại dược liệu.
Ngày thứ hai, ông dạy nàng nhận biết hình dáng.
Ngày thứ ba, ông bắt nàng nhớ tên.
Ngày thứ tư, nàng quên mất hai loại.
Ông lão tức đến mức gõ nhẹ lên trán nàng.
“Đã nói hôm qua rồi!”
Vân Ninh ôm trán, cười hì hì.
“Cháu nhớ lại ngay.”
“Ngươi…”
Ông lão bất lực.
Nhưng hôm sau nàng thật sự nhớ.
Không chỉ nhớ ba loại dược liệu ấy, nàng còn bắt đầu chủ động hỏi những điều khác.
“Vì sao lá này phải phơi trong bóng râm?”
“Vì sao loại này không được dùng quá nhiều?”
“Vì sao cùng một loại bệnh nhưng lại dùng thuốc khác nhau?”
“Vì sao phải bắt mạch?”
“Vì sao có người uống thuốc này thì khỏi nhưng người khác lại không khỏi?”
Ban đầu ông lão còn trả lời từng câu. Về sau ông dứt khoát ném cho nàng một cuốn sách.
“Tự đọc.”
Vân Ninh ôm cuốn sách to gần bằng nửa người mình.
“Cháu không biết đọc.”
“Không đọc được thì học chữ.”
“Nhưng cháu còn nhỏ.”
“Còn nhỏ mới càng phải học.”
Vân Ninh nhìn ông, sau đó nghiến răng ôm sách đi.
“Vâng!”
Ông lão nhìn bóng nàng, bật cười. Cô bé này đúng là có sức sống.
Những ngày tháng sau đó cứ thế trôi qua.
Phủ Tướng quân vẫn lạnh nhạt như trước.
Tạ Trấn Uyên vẫn hiếm khi hỏi đến nàng.
Tần Nhược Lan vẫn luôn tìm cách khiến nàng tránh xa phụ thân.
Những người hầu trong viện vẫn không coi trọng vị đại tiểu thư bị thất sủng này.
Nhưng Vân Ninh dần không còn để tâm. Bởi vì nàng có một nơi để đi.
Mỗi ngày sau khi hoàn thành những việc trong sân, nàng sẽ chui qua cái lỗ dưới chân tường, chạy đến căn nhà nhỏ bên cạnh.
Có lúc ông lão dạy nàng nhận biết dược liệu. Có lúc dạy nàng bắt mạch. Có lúc chỉ bảo nàng ngồi bên cạnh xem ông sắc thuốc. Có những hôm nàng chẳng học được gì cả, chỉ ngồi bên bàn kể cho ông nghe những chuyện linh tinh như: Hôm nay nàng trồng được một cây rau, hôm nay nha hoàn đưa nàng một bộ quần áo cũ, hôm nay nàng nhìn thấy một con mèo chạy qua mái nhà, hôm nay nàng làm rơi cả bát cơm.
Những chuyện nhỏ nhặt đến mức chẳng đáng để kể với ai, nàng đều kể cho ông lão nghe.
Ông lão ban đầu còn chê nàng phiền, về sau lại thành thói quen. Mỗi khi nàng không đến, ông còn vô thức nhìn về phía bức tường.
Mà Vân Ninh cũng dần có cảm giác nơi này giống như một mái nhà thứ hai.
Nàng không biết ông lão tên thật là gì.
Ông cũng chưa từng nói cho nàng biết.
Nàng chỉ gọi ông là “ông”.
Còn ông gọi nàng là “tiểu nha đầu”.
Một già một trẻ, chẳng ai biết mối quan hệ kỳ lạ ấy sẽ kéo dài bao lâu.