Đau.
Đó là cảm giác đầu tiên khi Tạ Vân Ninh tỉnh lại.
Cơn đau không quá dữ dội nhưng lan khắp người, giống như toàn thân vừa bị ai đó đánh cho một trận. Cổ họng nàng khô khốc, mỗi lần hít thở đều cảm thấy nóng rát, đầu óc nặng trĩu như bị phủ một lớp sương mù. Nàng cố gắng mở mắt, nhưng trước mắt chỉ là một mảng tối mờ. Một lúc lâu sau, ánh sáng yếu ớt từ khe cửa sổ mới dần hiện ra, cùng với mùi gỗ cũ và mùi nhang thoang thoảng trong không khí.
Vân Ninh nhíu mày.
Đây là đâu?
Nàng thử cử động ngón tay, sau đó chống tay muốn ngồi dậy. Nhưng cánh tay vừa nâng lên, cả người đã mềm nhũn, đầu óc choáng váng, suýt nữa ngã xuống giường. Nàng vội bám lấy mép giường, ngồi bất động một lúc lâu mới miễn cưỡng ổn định lại được cơ thể.
“Khụ…”
Nàng ho khan một tiếng, giọng nói phát ra khiến nàng ngây người. Đây không phải giọng của nàng.
Âm thanh non nớt, trong trẻo của một đứa trẻ vang lên trong căn phòng yên tĩnh. Vân Ninh chậm rãi cúi đầu nhìn hai bàn tay đang đặt trên chăn.
Bàn tay nhỏ xíu.
Lòng bàn tay trắng mềm, năm ngón tay mảnh khảnh, hoàn toàn không giống đôi tay của một cô gái hai mươi tuổi.
Nàng sững sờ vài giây, sau đó lập tức đưa tay sờ lên mặt mình. Má mềm, cằm nhỏ, mái tóc dài rối tung phủ xuống vai.
Vân Ninh trợn tròn mắt.
“Không thể nào…”
Nàng vội vàng nhìn xuống người mình. Trên thân là một bộ y phục màu trắng đã cũ, kiểu dáng hoàn toàn xa lạ. Không phải áo phông, không phải quần jean, càng không phải bộ quần áo nàng mặc trước khi xảy ra tai nạn.
Tai nạn.
Hai chữ ấy vừa xuất hiện trong đầu, ký ức cuối cùng lập tức ùa về.
Một con đường đông đúc.
Tiếng còi xe.
Một đứa trẻ chạy ra giữa đường.
Chiếc xe đang lao tới.
Nàng không kịp suy nghĩ, chỉ biết chạy về phía đứa trẻ.
Sau đó là tiếng phanh xe chói tai.
Một khoảnh khắc hỗn loạn.
Rồi bóng tối.
Vân Ninh ngồi bất động trên giường, sắc mặt dần tái đi.
Nàng nhớ rồi.
Nàng đã chết.
Nhưng nếu nàng đã chết…
Vậy chuyện gì đang xảy ra?
“Chẳng lẽ…”
Nàng nhìn đôi tay nhỏ bé trước mặt, khóe miệng khẽ giật.
“Mình xuyên không thật rồi?”
Một câu hỏi nghe giống như trò đùa, nhưng không ai trả lời nàng.
Vân Ninh im lặng hồi lâu, sau đó đưa tay véo mạnh vào cánh tay mình.
“Á!”
Đau.
Đau đến mức nàng lập tức buông tay.
Nàng nhìn chằm chằm cánh tay vừa bị mình véo đỏ lên, vẻ mặt dần trở nên khó tin.
“Không phải mơ…”
Nàng ngẩng đầu nhìn căn phòng.
Một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn thấp, một cái tủ cũ, cửa sổ bằng gỗ, trên bàn còn đặt một chiếc đèn dầu đã tắt. Không có điện thoại, không có ổ cắm, không có máy điều hòa, cũng chẳng có bất kỳ thứ gì thuộc về thế giới mà nàng từng sống.
Vân Ninh nuốt nước bọt.
“Vậy là thật sự xuyên không rồi.”
Nếu là trước đây, có người nói với nàng chuyện xuyên không là thật, nàng nhất định sẽ cười cho rằng đối phương đang kể chuyện cổ tích. Nàng mới hai mươi tuổi, đang là sinh viên năm hai của một trường đại học bình thường, cuộc sống tuy không quá giàu có nhưng cũng chẳng thiếu thốn. Cha là giáo viên, mẹ là bác sĩ, trong nhà còn có một người anh trai luôn thích quản nàng đủ thứ. Cuộc sống của nàng bình thường đến mức không thể bình thường hơn.
Cho đến hôm nay.
Nàng chết trên đường vì cứu một đứa trẻ.
Vân Ninh cúi đầu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác trống rỗng.
Không biết cha mẹ bây giờ thế nào, không biết anh trai có khóc không. Không biết bọn họ có biết nàng đã chết khi cứu đứa trẻ ấy hay không.
Nghĩ đến đây, hốc mắt nàng đỏ lên. Nàng cắn môi, cố không để nước mắt rơi xuống. Nàng biết mình không thể trở về nữa. Có lẽ đối với cha mẹ, mất đi một đứa con là chuyện đau lòng nhất trên đời, nhưng nếu thời gian quay lại, nàng nghĩ mình vẫn sẽ chạy ra cứu đứa trẻ kia.
Ít nhất nàng đã cứu được một mạng người.
“Thôi…”
Nàng khẽ lau mắt, tự an ủi mình: “Nếu ông trời đã cho mình sống lại một lần nữa thì cứ sống tiếp vậy.”
Nàng vốn không phải người thích chìm đắm trong đau buồn. Từ nhỏ được cha mẹ yêu thương, tính cách của nàng cũng hình thành theo kiểu vô tư, lạc quan. Chuyện đã xảy ra không thể thay đổi, vậy thì khóc cũng chẳng thể khiến nàng quay trở lại. Việc nàng cần làm bây giờ là tìm hiểu xem mình đang ở đâu, thân phận hiện tại là gì, và quan trọng nhất…
Ăn.
Bụng nàng vừa đúng lúc phát ra một tiếng “ọc”.
Vân Ninh cúi đầu nhìn bụng mình.
“… Đói thật.”
Nàng chống tay xuống giường, cẩn thận đứng dậy. Cơ thể này quá yếu, mới đứng một lúc đã cảm thấy đầu óc choáng váng. Nàng phải vịn vào bàn mới đứng vững. Sau vài lần hít sâu, nàng mới từ từ bước ra khỏi phòng.
Cánh cửa mở ra.
Trước mắt nàng là một khoảng sân rộng nhưng hoang vắng đến đáng thương. Cỏ dại mọc um tùm ở các góc tường, vài nhánh dây leo bò lên tận cửa sổ. Chiếc bàn đá giữa sân phủ đầy bụi, dưới chân tường còn có một đống lá khô không biết đã tích lại từ bao lâu.
Vân Ninh đứng ở cửa, ngơ ngác nhìn một lúc.
“Đây là sân viện của mình?”
Không ai trả lời.
Nàng nhìn quanh, cuối cùng mới phát hiện phía ngoài sân có một nha hoàn đang đi ngang qua. Vân Ninh lập tức gọi lớn: “Tỷ tỷ!”
Nha hoàn dừng bước.
Nàng ta quay đầu nhìn Vân Ninh, ánh mắt chỉ thoáng dừng lại một chút rồi lập tức trở nên lạnh nhạt.
“Đại tiểu thư có chuyện gì?”
Vân Ninh vốn định hỏi đây là đâu, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của đối phương, trong lòng lập tức cảm thấy kỳ lạ. Nàng không để ý quá nhiều, chỉ hỏi: “Ta đói rồi, có thể mang cho ta chút đồ ăn không?”
Nha hoàn im lặng một lát rồi đáp: “Nô tỳ sẽ nói với nhà bếp.”
Nói xong liền rời đi.
Vân Ninh nhìn bóng lưng nàng ta, cảm thấy có gì đó không đúng.
Đại tiểu thư? Nàng là đại tiểu thư?
Đúng lúc đó, một cơn đau đầu dữ dội bất ngờ ập tới. Vân Ninh ôm đầu, loạng choạng ngồi xuống bậc cửa. Những hình ảnh xa lạ bắt đầu hiện lên trong đầu.
Một cô bé năm tuổi.
Một người phụ nữ dịu dàng ôm cô bé vào lòng.
Một người đàn ông cao lớn mặc chiến bào.
Một gia đình từng rất hạnh phúc.
Rồi người phụ nữ ấy bệnh nặng.
Cô bé đứng bên giường, khóc gọi mẫu thân.
Cuối cùng người phụ nữ nhắm mắt.
Tang lễ.
Quan tài.
Tiếng khóc.
Một năm sau, phụ thân dẫn một nữ nhân trẻ tuổi bước vào phủ.
Nữ nhân ấy mang theo hai đứa trẻ.
Bé gái chỉ nhỏ hơn cô bé có một tuổi cùng một bé trai mới ba tuổi.
Cô bé sáu tuổi đứng trước sân, nhìn nữ nhân kia bằng ánh mắt căm ghét.
Những lời mắng chửi trẻ con nhưng cay nghiệt.
Người đàn ông nổi giận.
Một cái đánh.
Từ đường.
Căn phòng lạnh lẽo.
Hai ngày không được ăn uống.
Cơ thể nhỏ bé dần kiệt sức.
Cuối cùng ngã xuống.
Hình ảnh biến mất.
Vân Ninh mở mắt.
Mồ hôi lạnh đã thấm ướt trán.
Nàng ngồi trên bậc cửa, mất một lúc mới tiêu hóa được những ký ức vừa xuất hiện.
Thì ra thân thể này là con gái của Tạ Trấn Uyên, Đại tướng quân của triều đình. Mẫu thân ruột là Lâm Uyển Thanh, chính thất của Tạ Trấn Uyên.
Lâm Uyển Thanh mất khi nguyên chủ mới năm tuổi. Một năm sau, Tạ Trấn Uyên cưới Tần Nhược Lan làm kế thất. Tần Nhược Lan mang theo hai người con vào phủ.
Từ đó, vị trí của đích trưởng nữ trong phủ Tướng quân dần trở nên lúng túng.
Cô bé sáu tuổi vì quá nhớ mẫu thân, lại nghe người khác nói phụ thân đã quên mất mẫu thân, nên luôn mang theo oán hận. Ngày Tần Nhược Lan chính thức vào phủ, cô bé đã khóc lóc mắng chửi bà cùng hai đứa trẻ còn chỉ vào Tạ Trấn Uyên nói ông là kẻ lăng nhăng, đã phụ mẫu thân của cô bé. Tạ Trấn Uyên tức giận đánh cô bé rồi đưa thẳng vào từ đường.
Không được ăn, không được uống.
Hai ngày sau, cô bé ngất đi.
Và cũng chính vào thời điểm đó, linh hồn của Vân Ninh xuất hiện.
Nàng nhìn đôi bàn tay nhỏ bé của mình, trong lòng có chút thương cảm.
“Đáng thương thật.”
Nàng không biết cô bé nguyên chủ đã trải qua những gì trong hai ngày kia, nhưng từ những mảnh ký ức vừa nhận được, nàng có thể cảm nhận được sự cô độc của đứa trẻ ấy.
Vân Ninh thở dài.
“Yên tâm đi.”
“Ta sẽ sống thay phần của ngươi.”
Nói xong, nàng lại tự thấy câu nói của mình hơi kỳ quặc.
“Nhưng trước tiên phải ăn đã.”
Không lâu sau, nha hoàn khi nãy quay lại, đặt trước mặt nàng một khay thức ăn. Một bát cơm nguội, một bát canh gần như chỉ còn nước, hai món rau đã nguội lạnh.
Vân Ninh nhìn khay thức ăn, rồi nhìn nha hoàn. Nha hoàn không nói gì, đặt đồ xuống rồi quay người rời đi.
Vân Ninh cũng không tức giận, nàng bưng bát cơm lên ăn thử. Cơm nguội thật, canh cũng chẳng ngon. Nhưng nàng đói đến mức cảm thấy đây là mỹ vị.
“Ừm…”
Nàng vừa ăn vừa gật gù.
“Cũng được.”
Đời trước nàng chưa từng phải ăn cơm nguội, càng chưa từng phải tự mình tranh giành một bữa ăn. Nhưng hiện tại hoàn cảnh đã khác. Muốn sống thì phải thích nghi.
Ăn được một nửa, nàng bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về tình cảnh của mình.
Nếu nàng là đích trưởng nữ của phủ Tướng quân, vậy phụ thân chắc chắn sẽ không bỏ mặc nàng hoàn toàn.
Có lẽ chỉ cần nàng gặp được ông, nói rõ mọi chuyện, cuộc sống sẽ tốt hơn. Nàng quyết định ngày mai sẽ đi tìm phụ thân.
Nhưng Vân Ninh không biết rằng kế hoạch ấy ngay từ đầu đã không dễ dàng như nàng nghĩ.
Chiều hôm đó, nàng được một nha hoàn dẫn đến trước thư phòng của Tạ Trấn Uyên.
“Đại tiểu thư, lão gia đang bận.”
Vân Ninh nhìn cánh cửa đóng chặt.
“Ta chỉ muốn gặp phụ thân một lát thôi.”
“Nô tỳ đã nói rồi, lão gia đang bận.”
“Vậy ta chờ.”
Nha hoàn hơi sửng sốt.
“Đại tiểu thư…”
“Không sao, ta có thể chờ.”
Vân Ninh ngồi xuống bậc đá bên ngoài thư phòng.
Một canh giờ.
Hai canh giờ.
Cho đến khi trời tối, nàng vẫn không gặp được phụ thân. Cuối cùng một quản gia đi ra, nói Tướng quân đã rời khỏi thư phòng từ lâu. Vân Ninh đứng trước cánh cửa trống rỗng, chớp mắt.
“Rời đi từ lâu rồi?”
“Vâng.”
Nàng im lặng. Trong đầu lập tức hiện lên hình ảnh người phụ nữ dịu dàng kia.
Tần Nhược Lan.
Vân Ninh không ngốc, nàng bắt đầu nhận ra chuyện này có lẽ không đơn giản.
Ngày hôm sau nàng lại đến. Lần này, người hầu nói Tướng quân đang nghị sự.
Ngày thứ ba, nói Tướng quân ra ngoài.
Ngày thứ tư, nói Tướng quân không khỏe.
Ngày thứ năm…
Vẫn là không gặp được.
Mỗi lần nàng vừa định đến thư phòng, Tần Nhược Lan đều có cách khiến nàng không thể gặp phụ thân.
Có lúc là sai người báo nhầm địa điểm, có lúc là nói Tướng quân đang nghỉ ngơi, có lúc thậm chí còn sai người giữ nàng lại với lý do nàng còn nhỏ, không được tự ý chạy lung tung trong phủ.
Vân Ninh dần hiểu, nàng bị cô lập. Không chỉ trong sân viện của mình, mà là trong cả phủ Tướng quân.
Từ đó nàng không cố chấp tìm phụ thân nữa.
Nếu không thể dựa vào người khác, vậy thì tự mình sống. Vân Ninh bắt đầu dọn dẹp sân viện, không có người hầu thì tự làm, không có thức ăn ngon thì ăn cơm nguội, không có quần áo mới thì sửa lại quần áo cũ, cỏ mọc quá cao thì tự mình nhổ.
Nàng còn tìm cách lấy một ít hạt giống rau từ nhà bếp, trồng một mảnh rau nhỏ phía sau phòng. Ban đầu đám người hầu đều cười nàng, một đại tiểu thư lại tự mình trồng rau. Nhưng Vân Ninh chẳng quan tâm. Nàng vừa nhổ cỏ vừa nghĩ, ít nhất sau này có rau ăn.
Ngày tháng cứ như vậy trôi qua. Nàng dần quen với thế giới này. Cũng dần quen với việc mình đã không còn là Tạ Vân Ninh của thế giới hiện đại nữa. Nàng trở thành Tạ Vân Ninh của thế giới này.
Một đứa trẻ bị cả phủ bỏ quên.
Một buổi chiều nọ, Vân Ninh đang tìm một thứ gì đó trong đống cỏ phía sau viện thì bất chợt phát hiện một khoảng đất hơi lõm xuống dưới chân tường.
Nàng tò mò dùng tay gạt đám cỏ ra, một cái lỗ nhỏ xuất hiện. Vân Ninh ngồi xổm xuống nhìn. Lỗ không lớn, nhưng đủ để một đứa trẻ sáu tuổi chui qua.
Nàng ghé mắt nhìn sang phía bên kia, bên đó hình như là một khu vườn. Có mùi thảo dược thoang thoảng theo gió bay tới.
Vân Ninh chớp mắt.
“Nhà ai vậy?”
Nàng nhìn cái lỗ hồi lâu, trong những mảnh ký ức của nguyên chủ, dường như có một chút ấn tượng mơ hồ về nơi này.
Khi còn nhỏ, cô bé từng vô tình chui qua đây, bên kia là một căn nhà nhỏ. Trong căn nhà ấy có một ông lão sống một mình. Ông lão rất kỳ quặc. Cô bé từng bị ông bắt được khi lén hái trái cây trong sân. Nhưng vì ký ức quá xa xưa nên Vân Ninh không nhớ rõ chuyện sau đó.
Nàng ngồi xổm bên cái lỗ, đôi mắt dần sáng lên.
“Hay là sang xem thử?”
Nàng nhìn lại sân viện hoang vắng của mình. Không có ai, không ai quan tâm nàng đi đâu.
Vân Ninh suy nghĩ một lát rồi quyết định.
“Đi xem một chút chắc không sao đâu.”
Nàng đặt hai tay xuống đất, cúi người chui qua cái lỗ. Mái tóc dài mắc vào bụi cỏ, nàng phải kéo mãi mới ra được. Sau một hồi loay hoay, cuối cùng nàng cũng lăn sang bên kia bức tường.
Nàng phủi đất trên váy, đứng dậy rồi tò mò nhìn căn nhà nhỏ trước mặt. Trong sân có rất nhiều cây thuốc được phơi dưới nắng, một chiếc bàn gỗ đặt đầy bình sứ, bên góc sân còn có một lò thuốc đang bốc khói.
Vân Ninh hít một hơi.
Mùi thuốc nồng nồng khiến nàng hơi nhăn mũi.
“Ông lão này làm gì vậy nhỉ?”
Nàng vừa nói xong, phía sau bỗng truyền đến một giọng nói khàn khàn.
“Ai cho ngươi chui vào nhà ta?”
Vân Ninh giật mình quay đầu. Một ông lão tóc bạc đang đứng trước cửa. Trên tay ông còn cầm một bó dược liệu.
Hai người nhìn nhau, một đứa trẻ sáu tuổi, một ông lão bí ẩn.
Vân Ninh im lặng vài giây rồi nở nụ cười.
“Ông ơi…”
Nàng chỉ vào cái lỗ phía sau.
“Cháu từ bên kia sang.”
Ông lão nhìn nàng, lại nhìn cái lỗ sau đó nhíu mày.
“Ta biết ngươi từ bên kia sang.”
“Vậy ông có thể cho cháu xem mấy thứ này không?”
Vân Ninh chỉ vào những bó dược liệu đang phơi trên bàn.
Ông lão hơi khựng lại, có lẽ ông không ngờ đứa trẻ này chẳng những không sợ mình mà còn lập tức tò mò về đống dược liệu.
Một lát sau, ông bật cười khẽ.
“Ngươi muốn học?”
Vân Ninh suy nghĩ một chút.
“Cháu muốn biết chúng dùng để làm gì.”
Ông lão nhìn nàng thật lâu.
Cuối cùng quay người bước vào trong.
“Nếu muốn biết thì vào đây.”
Vân Ninh lập tức vui vẻ đi theo.