Ba ngày trôi qua rất nhanh.
Sáng sớm, Thanh Hà trấn còn chìm trong màn sương mỏng. Ánh trời vừa hửng sau dãy núi phía đông, sắc nắng nhàn nhạt rơi lên mái cỏ còn đọng hơi sương.
Trong căn nhà nhỏ cuối trấn, Chu thị cầm chiếc áo bông màu xám đã vá lại từ mấy hôm trước, phủi nhẹ một hạt bụi rồi khoác lên vai Tạ Ngọc.
Nàng cúi đầu vuốt phẳng nếp cổ áo.
Đầu ngón tay dừng lại nơi chiếc cúc vải vừa mới khâu.
“Được rồi.”
Tạ Ngọc cúi đầu nhìn lại y phục của mình.
Vẫn là chiếc áo cũ ấy, chỉ là hôm nay sạch sẽ hơn thường ngày.
Cậu đưa tay buộc lại dải lụa xanh sau mái tóc. Hai dải lụa rủ xuống lưng, khẽ lay theo động tác.
Chu thị nhìn con trai một lát rồi mới thu tay về.
“Đi thôi.”
Tạ tiên sinh đã đứng chờ ngoài hiên.
Ông vẫn mặc chiếc trường sam màu xanh sẫm thường ngày, tay áo rộng phủ xuống, trong tay cầm một cây ô bằng trúc. Trời cuối đông chưa có mưa, nhưng sương dày, mang theo ô đã thành thói quen nhiều năm của ông.
Cha con ba người bước ra khỏi sân.
Cha con ba người khóa cổng, hòa vào dòng người đang đổ về phía đình trấn.
Con đường vốn yên tĩnh ngày thường hôm nay đông đúc khác lạ. Từng tốp người dắt con em đi cùng một hướng…
Tạ tiên sinh chỉ đưa mắt nhìn quảng trường phía xa, bước chân vẫn đều.
Tạ Ngọc theo sau, cũng không mở miệng.
Tiếng bước chân hòa lẫn vào dòng người đang chậm rãi đổ về trung tâm Thanh Hà trấn.
Phía trước, mái đình đã thấp thoáng hiện lên sau màn sương buổi sớm.
Ra khỏi ngõ nhỏ cuối trấn, người trên đường đã đông hơn thường ngày.
Từng tốp thiếu niên theo cha mẹ đi về phía đình trấn. Có người mặc áo mới, có người vẫn khoác chiếc áo vá nhiều mảnh như mọi ngày. Dọc đường, thỉnh thoảng lại có tiếng người quen gọi nhau, xen lẫn tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đường và tiếng chó sủa vọng từ đầu ngõ.
“Tạ Ngọc.”
Có người gọi từ dưới gốc hòe bên đường.
Tạ Ngọc quay đầu.
Vương Thành đang đứng đó. Thiếu niên mặc một bộ áo xanh ngắn gọn gàng, tay cầm chiếc túi vải, mũi giày thỉnh thoảng lại gạt mấy viên sỏi dưới đất. Thấy Tạ Ngọc đi tới, hắn mới phủi phủi vạt áo.
“Ta còn tưởng ngươi phải đợi lâu hơn.”
“Để ngươi chờ rồi.”
“Ta cũng vừa tới.”
Vương Thành liếc sang Tạ Ngọc.
“Đêm qua có chợp mắt được không?”
“Được.”
“Ta thì không.” Hắn cười khan, đưa tay xoa mũi. “Nhắm mắt là mơ thấy mình được tiên nhân mang đi, tỉnh dậy mới biết vẫn nằm trên giường.”
Tạ Ngọc nhìn vẻ mặt của hắn, khóe môi khẽ nhếch lên.
“Đến nơi rồi hẵng nghĩ.”
Đi chưa được bao xa, phía sau đã có thêm vài thiếu niên cùng tuổi nhập vào dòng người. Có người là bạn học ở lớp của Tạ tiên sinh, cũng có người chỉ quen mặt vì cùng sống trong trấn. Có người nhập vào, có người tách khỏi dòng người. Con đường vốn quen thuộc bỗng đông đúc hơn bao giờ hết.
Phía trước, mái đình đã hiện ra sau màn sương.
Dòng người vô thức bước nhanh hơn.
Tạ Ngọc ngẩng đầu nhìn về khoảng trời trên dãy núi phía bắc.
Bầu trời vẫn trong xanh như mọi ngày.
Đình trấn nằm ở khoảng đất rộng nhất Thanh Hà trấn.
Ngày thường, nơi này chỉ dùng để họp chợ hoặc xử lý những việc lớn nhỏ trong trấn. Hôm nay, khoảng sân lát đá gần như không còn một chỗ trống.
Hàng người phía sau càng lúc càng dài, kéo đến tận đầu phố.
Quan binh của huyện nha đã dựng hàng rào gỗ quanh sân đình. Mấy tên sai dịch cầm trường côn đứng dọc hai bên, liên tục nhắc nhở đám người chen lấn lùi về phía sau.
“Những hài tử tham gia khảo nghiệm đứng phía trước.”
“Người nhà lui ra ngoài hàng rào.”
Tiếng hô nối tiếp nhau vang lên.
Dòng người chậm rãi tách ra.
Từng thiếu niên dưới mười lăm tuổi lần lượt bước vào khoảng sân trước đình. Có đứa liên tục ngoái đầu tìm cha mẹ, có đứa cố đứng thẳng người, giả vờ bình tĩnh, nhưng hai bàn tay giấu trong tay áo đã nắm chặt từ lúc nào.
Tạ Ngọc và Vương Thành đứng cạnh nhau giữa hàng người.
Trước mặt họ, trên bậc đá cao hơn mặt sân nửa trượng, một chiếc bàn đá đã được đặt sẵn từ sớm.
Ngoài chiếc bàn ấy ra, trên đài không còn vật gì khác.
“Không phải nói sẽ khảo nghiệm tiên duyên sao?”
Một thiếu niên đứng gần đó thấp giọng hỏi.
“Ta cũng không biết.”
Người bên cạnh khẽ lắc đầu.
“Chắc tiên nhân sẽ mang pháp khí tới.”
Tiếng bàn tán rất nhanh lại chìm vào biển người.
Bên ngoài hàng rào, không ít phụ mẫu vẫn kiễng chân nhìn vào trong.
Một phụ nhân liên tục kéo lại cổ áo cho con trai dù chiếc áo đã ngay ngắn từ lâu.
Tạ tiên sinh và Chu thị cũng đứng trong đám người.
Chu thị khẽ nhón chân, ánh mắt vượt qua từng lớp người, rất nhanh đã tìm thấy Tạ Ngọc.
Thấy cậu đứng ngay ngắn trong hàng, nàng mới khẽ thở ra một hơi.
Tạ tiên sinh đứng bên cạnh, hai tay chắp sau lưng.
Ánh mắt ông chỉ lướt qua con trai một lần rồi dời đi, nhìn về con đường lớn dẫn vào trấn.
Đúng lúc ấy.
Một hồi vó ngựa dồn dập truyền đến.
Mọi người đồng loạt quay đầu.
Một đội quan sai từ huyện thành tiến vào Thanh Hà trấn.
Người đi đầu ghìm cương trước sân đình, nhanh nhẹn xuống ngựa.
Viên quan trung niên đưa mắt nhìn khắp quảng trường, rồi cất giọng.
“Giờ lành đã đến.”
“Giữ trật tự.”
“Chư vị tiên sư sắp tới.”
Một đứa trẻ đứng sát hàng rào vô thức nắm lấy tay cha.
“Cha…”
Người đàn ông không đáp. Ánh mắt ông cũng đang nhìn về phía bầu trời.
Lời vừa dứt.
Cả quảng trường bỗng yên tĩnh. Chỉ còn tiếng gió lướt qua lá cờ trước đình.
Hơn trăm thiếu niên đứng thành từng hàng, không ai còn nói chuyện.
Bỗng có một đứa trẻ khẽ kêu lên.
“Mau nhìn!”
Mọi người đồng loạt ngẩng đầu.
Cuối tầng mây, một chấm đen rất nhỏ đang lao về phía Thanh Hà trấn.
Ban đầu chỉ như một cánh chim.
Nhưng chỉ vài nhịp thở sau, chấm đen ấy đã vượt qua dãy núi phía bắc, nhanh đến mức khiến người ta không khỏi nín thở.
Ông!
Một tiếng kiếm ngân trong trẻo vang vọng giữa trời.
Đến lúc ấy, mọi người mới nhìn rõ.
Đó là một thanh trường kiếm.
Trên thân kiếm, một nam tử mặc trường bào trắng đứng chắp tay sau lưng. Tay áo rộng khẽ lay trong gió, mái tóc đen buộc cao sau đầu, thần sắc bình thản như thể đang đi trên mặt đất.
Phía sau hắn là một chiếc linh chu dài hơn một trượng.
Năm thiếu niên mặc đạo bào xanh đứng ngay ngắn trên linh chu, lưng đeo trường kiếm. Không ai lên tiếng, cũng không ai nhìn ngó xung quanh.
Tạ Ngọc ngước nhìn người đứng trên trường kiếm.
Hai bàn tay cậu vô thức siết chặt.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi lời đồn về tiên nhân trong Thanh Hà trấn đều trở nên chân thực.
Trường kiếm xé gió lao tới.
Khi còn cách quảng trường hơn mười trượng, nam tử áo trắng khẽ giơ tay.
Trường kiếm dưới chân lập tức chậm lại, lơ lửng giữa không trung rồi từ từ hạ xuống trước bậc đình.
Chiếc linh chu phía sau cũng đáp xuống theo.
Nam tử áo trắng bước xuống trước.
Năm đệ tử áo xanh nối nhau rời khỏi linh chu, đứng thành hai hàng phía sau.
Không biết ai là người quỳ xuống trước.
Chỉ trong nháy mắt, cả quảng trường đồng loạt phủ phục.
Duy chỉ có Tạ Ngọc vẫn còn ngẩng đầu nhìn người đứng trên trường kiếm.
“Ngọc nhi.”
Tiếng Tạ tiên sinh truyền đến từ phía sau.
Tạ Ngọc như bừng tỉnh, vội vàng cúi người.
Nam tử áo trắng đưa mắt nhìn khắp quảng trường.
Ánh mắt hắn chỉ lướt qua đám đông một lần rồi dừng lại trước chiếc bàn đá đã được chuẩn bị sẵn.
Hắn phất nhẹ tay áo.
Một chiếc hộp ngọc bay ra, đáp xuống mặt bàn không phát ra lấy một tiếng động.
Nắp hộp tự mở.
Bên trong là một khối bạch ngọc cao hơn một thước. Những đường vân màu bạc chậm rãi lưu chuyển trong lòng ngọc, tựa như dòng nước đang chảy dưới lớp băng mỏng.
Nam tử áo trắng đứng trước bàn đá.
Một đệ tử tiến lên, mở quyển danh sách.
Hắn chỉ khẽ gật đầu. “Bắt đầu.”
Đệ tử lập tức đọc:
“Người đầu tiên.”
“Lý Tam.”
Trong đám đông, một thiếu niên gầy gò giật mình.
Cha mẹ cậu đứng ngoài hàng rào gỗ đều vô thức nắm chặt tay nhau.
Lý Tam nuốt khan, bước từng bước lên bậc đá.
Đến trước Trắc Linh Ngọc, cậu do dự nhìn khối bạch ngọc trong suốt.
Đệ tử áo xanh chỉ nói một câu.
“Đặt tay lên.”
Lý Tam làm theo.
Lòng bàn tay vừa chạm mặt ngọc.
Trắc Linh Ngọc khẽ rung lên.
Những đường vân bạc trong lòng ngọc chậm rãi lưu chuyển một vòng, rồi nhanh chóng lặng xuống.
Không có linh quang.
Cũng không có biến hóa nào khác.
Đệ tử áo trắng nhìn thoáng qua.
“Không có linh căn.”
Giọng hắn vẫn bình thản như cũ.
Lý Tam đứng sững.
Một lúc sau mới chậm rãi thu tay về.
Cậu cúi đầu bước xuống bậc đá.
Đi ngang qua hàng rào, người mẹ đưa tay muốn gọi, rồi lại lặng lẽ hạ xuống.
Không ai khóc.
Cũng chẳng ai an ủi.
Quảng trường vẫn yên tĩnh.
Giống như kết quả ấy vốn nằm trong dự liệu của tất cả.
Đệ tử áo trắng lật sang trang tiếp theo.
“Người kế tiếp.”
“…”
Tạ Ngọc đứng trong hàng.
Ánh mắt cậu chưa từng rời khỏi Trắc Linh Ngọc.
Vừa rồi…
Khối bạch ngọc ấy thật sự đã có phản ứng.
Rất nhỏ.
Nhưng cậu nhìn thấy rõ.
Chỉ là…
Vì sao cuối cùng lại trở về tĩnh lặng?
Ngay lúc ấy.
Trên bậc đá, Lục Viêm chỉ lặng lẽ nhìn Trắc Linh Ngọc.
Ánh mắt hắn không hề dao động.
Hơn mười năm phụ trách khảo hạch, cảnh tượng này hắn đã thấy quá nhiều.
Phần lớn phàm nhân đều không có linh căn.
Đây mới là lẽ thường.