Khi bóng đêm vẫn còn vương vấn trên những đỉnh núi xa xa, tiếng chuông ngân vang lên từ đỉnh núi, phá tan sự yên tĩnh của Thanh Trúc Sơn.
Đó là tín hiệu báo thức cho một ngày mới, báo hiệu giờ Mão đã đến.
Cùng với tiếng chuông là tiếng bước chân trầm hùng của các chấp sự, những bóng người di chuyển nhanh nhẹn dọc theo các tiểu viện, gõ cửa từng phòng, gọi đệ tử thức dậy.
“Thức dậy!” Tiếng gọi vang lên trong không khí buổi sớm lạnh lẽo, như những làn sóng đánh vào đá, không thể cưỡng lại được.
Tạ Ngọc chợt tỉnh giấc, hơi thở của hắn ấm nóng trong không gian se lạnh của sáng sớm.
Những giọt sương còn đọng lại trên cửa sổ, phản chiếu ánh sáng mờ ảo của mặt trời mới ló dạng.
Hắn vươn tay kéo tấm chăn dày qua người, rồi đứng dậy, cảm nhận được một cảm giác tươi mới kỳ lạ trong cơ thể, do linh khí trong không khí của Thanh Trúc Sơn mang lại.
Nhóm bạn của hắn cũng đã dần tỉnh giấc.
Vương Thành gãi đầu, đôi mắt còn ngái ngủ, nhưng khi nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài, hắn lập tức đứng dậy, làm động tác kéo tay áo, chuẩn bị cho một ngày mới.
Những người khác cũng không kém phần khẩn trương, dù có chút bỡ ngỡ, nhưng bầu không khí tại ngoại môn đã khiến tất cả dần quen với sự nghiêm cẩn trong từng chi tiết của cuộc sống tu hành.
Tạ Ngọc hít một hơi thật sâu, cảm nhận không khí tựa dòng suối trong lành đang chảy vào cơ thể.
Dù là người phàm mới nhập môn, hắn cũng cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt giữa Thanh Trúc Sơn và thế giới cũ.
Không phải chỉ vật chất, mà cả sự tĩnh lặng, sự nghiêm khắc trong từng bước đi, từng hành động.
“Không thể lười biếng, không thể chậm trễ,” Tạ Ngọc tự nhủ, rồi vội vàng xỏ giày, chỉnh trang lại trang phục đơn giản, chuẩn bị bước ra ngoài.
Hắn cùng nhóm bạn bước ra sân, nơi những đệ tử khác cũng đang tụ tập, chờ đợi tiếng gọi từ các Trúc Cơ chấp sự.
Có kẻ còn dụi mắt ngáp dài, người thì tóc rối tung như ổ quạ, quần áo mặc vội, đai lưng chưa cột ngay ngắn, tất thậm chí còn đi lệch.
“Các ngươi là đệ tử Thương Nguyên Tông, không phải nông dân dưới núi!” một tiếng quát vang lên khiến mọi người chấn động.
Người vừa đến là một vị chấp sự Trúc Cơ kỳ, họ Ngưu, thân vận y phục trắng tinh thêu mây, sắc mặt nghiêm khắc.
Sau lưng y là hai vị Luyện Khí kỳ sư huynh đang cầm bảng tre điểm danh.
“Giờ Mão là lúc thức dậy, rửa mặt, chỉnh y phục. Sau đó ăn linh thiện tại thiện đường dưới núi. Giờ Thìn đúng lúc phải có mặt tại đạo đình nghe giảng!”
Y chỉ vào một thiếu niên tóc còn nhỏ giọt nước, thắt lưng lỏng lẻo:
“Ngươi kia, nếu còn bước ra khỏi tiểu viện với bộ dạng như thế, thì đừng trách bản tọa phạt ngươi chép ‘Tông môn giới luật’ năm mươi lượt!”
Cả đám thiếu niên hoảng hồn, ai nấy lập tức chỉnh trang lại bản thân, tóc tai chải gọn, đai áo buộc chắc, mặt mày rửa sạch. Có người nhỏ giọng nói thầm:
“Chẳng phải tu tiên là tiêu dao tự tại sao, sao còn bị rầy giống học trò dưới núi vậy…”
Một vị sư huynh nghe thấy, cười như không cười, giọng không lớn nhưng rõ ràng:
“Muốn tiêu dao, thì trước tiên phải có quy củ. Thương Nguyên Tông không dung kẻ tán loạn vô pháp.”
Ngưu chấp sự đứng trước sân viện, tay chắp sau lưng, giọng trầm ổn mà dày:
“Nhớ kỹ, các ngươi hiện vẫn là phàm nhân, muốn tu tiên phải lập căn cơ.
Từ hôm nay, mọi sinh hoạt đều theo lịch tông môn sắp đặt.
Sáng học đạo, trưa nghỉ điều tức, chiều luyện thể, tối học chữ hoặc tự ngộ.
Ai vi phạm, nhẹ thì chép giới luật, nặng thì đưa đi Chấp Pháp Điện, đuổi ra Tông môn!”
Một làn gió sớm thổi qua, khiến vạt áo của vị chấp sự tung bay, trầm mặc trong khí sương.
…
Sau khi ăn sáng tại thiện đường dưới chân núi, bữa linh thiện tuy thanh đạm nhưng thơm ngát linh khí, gồm linh cốc nấu mềm, điểm tâm bằng linh quả và một chén linh trà ấm bụng, các thiếu niên thiếu nữ nhanh chóng xếp thành từng nhóm nhỏ dưới sự thúc giục nhẹ nhàng mà nghiêm khắc của các vị chấp sự.
Ngưu chấp sự đứng đầu đội ngũ, áo bào trắng tung bay, thanh âm trầm mà rõ:
“Lên đạo đình.”
Từng hàng đệ tử mới nối đuôi nhau theo lối đá quanh co đi lên đỉnh Thanh Trúc Sơn.
Sáng sớm, sương trắng chưa tan, phủ một lớp mỏng như tơ trên thềm đá, khiến không khí thêm phần thanh u.
Hai bên đường là những khóm trúc xanh đẫm sương, cao bằng đầu người, nhẹ đung đưa theo gió sớm.
Mùi trúc thanh mát quyện với linh khí lượn lờ trong không trung, khiến bước chân của những thiếu niên đang dần nặng nề bởi dốc cao cũng trở nên nhẹ hơn vài phần.
Có người thầm than:
“Đạo đình ở tận trên kia à? Leo mệt thế này, còn học được gì nữa…”
Một vị sư huynh đi phía sau liền gõ nhẹ vào lưng hắn bằng một nhánh trúc nhỏ:
“Leo mấy bậc đá đã than mệt, sau này làm sao ngự kiếm đạp vân?”
Lời nói nửa nghiêm nửa cười, khiến vài người khẽ bật cười, không khí cũng hòa hoãn hơn.
Dẫu vậy, không ai dám lười biếng, vẫn tiếp tục bước đi trong trật tự.
Khi ánh nắng đầu tiên chiếu qua tầng mây, chiếu rọi lên đỉnh núi, thì trước mắt bọn họ hiện ra một toà đình đài bằng ngọc thanh, lưng tựa vào vách núi, mái ngói cong vút, có chuông đồng treo dưới hiên, gió thoảng qua liền ngân lên tiếng leng keng thanh thúy.
Trong ánh nắng mai vừa hé, đám thiếu niên thiếu nữ bước vào bên trong Đạo đình.
Nơi này được kiến từ ngọc thanh mài phẳng, sàn đá ấm áp dù tiết trời còn se lạnh.
Bên trong không quá rộng nhưng đủ để dung nạp hơn trăm người, bày biện đơn sơ mà ngay ngắn: hai bên là các dãy bồ đoàn trải thành hàng, ở giữa chừa ra một lối đi thẳng lên bục giảng cao ba bậc đá.
Trên bục chỉ có một chiếc ghế gỗ tử đàn, một chiếc bàn thư án cùng lư hương trầm nhè nhẹ toả khói.
Các thiếu niên còn có chút rụt rè, nhưng dưới ánh nhìn của chấp sự, từng người vẫn tự tìm chỗ ngồi.
Người quen thì ghé gần nhau, thì thầm bàn chuyện.
Người lạ thì lặng lẽ ngồi vào một góc, ánh mắt vừa hiếu kỳ vừa cảnh giác.
Một thiếu nữ dáng người nhỏ nhắn, tay vẫn còn ôm chặt túi hành lý, khẽ hỏi người bên cạnh:
“Đạo sư… liệu có nghiêm lắm không?”
Người kia đáp nhỏ:
“Nghe nói đều là Trúc Cơ kỳ, một hơi thở thôi là có thể trấn áp cả phòng rồi…”
Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía trước, là một thiếu niên tuấn tú, mắt sáng:
“Sợ gì chứ? Ta tới học đạo, không phải để trốn đạo. Dù là Trúc Cơ hay Kim Đan, cũng chỉ là đạo lộ đi trước chúng ta vài bước.”
Lời ấy vừa dứt, vài ánh mắt nhìn sang hắn, không ít thiếu niên ánh mắt toát ra vẻ đồng tình, cũng có vài người thầm chép miệng: “Khẩu khí thật lớn…”
Không khí trong đạo đình vẫn còn hơi hỗn loạn, bàn ghế chưa đầy đủ trật tự.
Có kẻ xoay ngang xoay dọc, có người ngồi nghiêm chỉnh ngay ngắn, tay để lên đầu gối. Có tiếng thở dài nhỏ:
“Sao mà chờ lâu thế nhỉ…”
Ngay lúc đó —
“Két…”
Cánh cửa gỗ phía sau bục giảng nhẹ mở ra. Một làn hương trầm nhẹ theo gió ùa vào.
Tiếng bước chân trầm ổn, thong thả như nhịp chuông cổ vang xa giữa núi non yên tĩnh.
Đạo sư tới rồi.
…
Đạo sư bước lên bục giảng.
Người nọ mang trường bào màu trắng thanh nhã, tay áo rộng, trên ngực có thêu mờ tông huy hình vân văn, mũi cao, mắt sáng, thần sắc ôn hoà.
Tuy dáng vẻ tuổi tầm bốn mươi, nhưng giữa đôi mày lại có vẻ từng trải, như người đã đi qua nhiều năm tháng nơi tu đạo trường đồ.
Chính là một vị Trúc Cơ hậu kỳ đạo sư, vốn xuất thân nội môn, lần này tiếp nhận nhiệm vụ chuyển đến ngoại môn giáo hóa tân đệ tử.
“Các đệ tử, gặp đạo sư, bái.”
Dưới sự dẫn dắt của chấp sự, hơn trăm thiếu niên thiếu nữ đồng loạt đứng dậy, khom người hành lễ.
“Đệ tử bái kiến đạo sư!”
Thanh âm hòa làm một dòng, vang vọng bên trong Đạo đình, có chút vụng về nhưng chân thành.
Đạo sư khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua từng gương mặt còn non nớt kia, nở nụ cười nhẹ:
“Không cần đa lễ. Ta họ Khâu, tên hai chữ Tử Thanh, các ngươi gọi ta Khâu đạo sư là được.
Hôm nay là tiết học đầu tiên, ta sẽ giảng cho các ngươi những điều căn bản nhất của tu tiên chi đạo.
Phàm nhân khác với tu sĩ ở chỗ nào? Vì sao cần linh khí? Linh căn là gì? Công pháp vì sao cần phù hợp?”
Ngữ khí của hắn chậm rãi, không quá cao thâm mà dễ hiểu, khiến tâm tình mọi người cũng từ khẩn trương mà lắng lại.
“Sau này các ngươi sẽ học nhiều điều: luyện khí, dẫn linh, nhập đạo…
Nhưng nếu không có căn cơ vững chắc, tất cả sẽ như lâu đài xây trên cát.
Đừng vội mong thành tiên, hãy học cách làm một người tu tiên trước đã.”
Các chấp sự, sau khi thấy tiết học ổn định, lần lượt rời khỏi Đạo đình, đi lo các việc khác trên núi.
Bên trong lớp học, chỉ còn đạo sư và tiếng giảng vang vọng cùng ánh sáng đầu ngày len qua khe cửa, chiếu rọi vào đôi mắt đang sáng lên từng chút của đám trẻ tuổi, như những ngọn đèn vừa được châm sáng giữa linh sơn.