Mây dạt ngang trời, linh phong nổi lên, thuyền lớn phá vân mà đến.
Đại Vân Phi Thiên Chu lặng lẽ lướt qua tầng mây dày đặc.
Từng trận linh quang từ cánh buồm tỏa ra, ánh lên sắc xanh nhạt như thu thủy, khiến toàn bộ thân thuyền như chìm trong biển mây huyễn ảo.
Trên không trung, từng đàn hạc trắng vỗ cánh bay ngang, tấu lên âm điệu thanh khiết của cõi tiên.
Khí cơ cổ xưa từ xa xa vọng lại, như trống trời đánh nhè nhẹ vào lòng người.
“Là… Thương Nguyên Tông sao?” — một thiếu niên đứng ở mũi thuyền thì thào, đôi mắt tràn đầy sợ hãi lẫn mong chờ.
Phía trước, giữa tầng tầng mây trắng, một dãy linh sơn đồ sộ chầm chậm hiện ra như được khai mở từ trong mộng cảnh.
Núi non như tranh vẽ, đỉnh núi đâm thẳng vào mây, chân núi ẩn hiện những dòng suối róc rách, có bạch hạc bay lượn, có những cây đại thụ ngàn năm tỏa ánh huỳnh quang như trong truyền thuyết.
Trên đỉnh cao nhất, mơ hồ có thể thấy một cánh cổng đá dựng đứng giữa tầng trời, cao tới mấy chục trượng, khí tức cổ xưa bàng bạc từ đó khuếch tán ra tứ phương.
Tạ Ngọc đứng giữa đoàn thiếu niên, lặng lẽ ngước nhìn cổng đá sừng sững, trong lòng bỗng dâng lên một cỗ cảm xúc khó nói thành lời.
Gần đến chân núi, tầng mây đột nhiên xao động, một lớp linh quang mờ hiện lên như mặt nước bị chạm nhẹ.
Đó chính là trận pháp trấn sơn quanh năm vận chuyển, bao phủ toàn bộ tông môn trong một màn linh quang mơ hồ.
Khi Đại Vân Phi Thiên Chu chạm gần tới trận pháp, một đạo ánh sáng từ đỉnh cổng đá quét qua thuyền, thoáng hiện hàng chữ cổ: “Ngoại Chu Vân Lộ, Phi Thiên Chỉ Lệnh.”
Linh quang tỏa ra từ thuyền lập tức giao hòa với trận pháp, từng tầng phù văn trên thân thuyền sáng lên, thuyền khẽ rung một cái rồi lặng lẽ xuyên qua màn sáng mà hạ xuống.
Phía trước là Thương Nguyên Tông Sơn Môn, một bậc thang đá dài ngàn trượng nối liền từ chân núi lên đến cổng lớn như khảm giữa thiên địa.
Sơn môn cao vút, mây mù lượn lờ, hai bên là trụ đá khắc phù văn cổ ngữ, bên trên treo một tấm hoành phi đề ba chữ “Thương Nguyên Tông”, bút tích như rồng bay phượng múa, khí trấn càn khôn.
Bên dưới, một quảng trường đá trắng hiện ra, rộng lớn như bãi sông đãi mộng, đá lát trơn nhẵn như gương, giữa trung tâm khắc đồ án “Thương Nguyên Vân Hải”, quanh viền là mười hai trụ đá cao ngất, mỗi trụ treo một chuỗi chuông đồng, phát ra tiếng ngân vang nhẹ nhẹ trong gió núi.
Thuyền hạ xuống nhẹ như lông vũ, linh quang dần tắt.
Từng đạo độn quang từ xa bay đến, hạ xuống nơi đầu quảng trường.
Dẫn đầu là là một vị lão giả râu bạc, thần sắc nghiêm nghị, thân khoác bạch sắc trường bào, vạt áo thêu hoa văn mây bạc uốn lượn, ngực đeo lệnh phù hình trụ ánh kim – chính là Tống Hàn Huyền, Trưởng lão phụ trách trấn thủ Phòng Hộ Đại Trận, Kim Đan hậu kỳ, đạo hiệu Tĩnh Huyền Chân Nhân.
Bên cạnh là hai hàng đệ tử gác cổng, mặc y bào trắng, lưng đeo kiếm, sắc mặt cung kính mà nghiêm túc, đứng thành hàng chỉnh tề, trật tự như nước chảy mây trôi.
Khi Tuân Phù Chân Nhân vừa đặt chân xuống đầu thuyền, khí tức uy nghi tự nhiên tỏa ra như xuân phong, không cần nói một lời, toàn trường đã đồng loạt cúi đầu hành lễ:
“Bái kiến trưởng lão!”
Thanh âm rền vang, linh khí động nhẹ, tựa hồ khiến mây mù trên không trung cũng phải chậm một nhịp phiêu đãng.
Đám thiếu niên đi theo phía sau, mặc dù thân còn mang bụi trần, tâm còn lơ ngơ chưa định, nhưng cũng biết đây là đại nhân vật của tông môn. Dưới sự dẫn dắt của Lục Viêm, đồng loạt đứng thẳng người, cúi mình thi lễ:
“Gặp qua trưởng lão!”
Tĩnh Huyền Chân Nhân mắt nhìn qua một lượt, ánh mắt không giận tự uy, mỗi ánh nhìn đều tựa như xuyên thấu linh hồn, khiến không ít thiếu niên bất giác nín thở. Thoáng sau, ông khẽ gật đầu, xoay người nhìn về phía Tuân Phù, mỉm cười hiếm thấy:
“Tuân sư đệ một đường nhọc nhằn.”
Tuân Phù Chân Nhân nhẹ nhàng ôm quyền, phong thái điềm tĩnh như mây trôi nước chảy:
“Chút bổn phận, nào dám kể công. Chỉ mong mang người đến an toàn, không phụ lòng kỳ vọng của tông môn.”
Tĩnh Huyền gật đầu, thần sắc như núi, quay sang phân phó:
“Truyền lệnh cho chấp sự ngoại môn, đưa đoàn người đến quảng trường nhập môn, hoàn tất thủ tục, không để chậm trễ.”
Một vị đệ tử chấp sự bước ra, ôm quyền đáp lời:
“Vâng, trưởng lão!”
Rồi quay người hướng về đám thiếu niên, thanh âm vang dội như chuông ngân giữa núi:
“Tân nhập môn đệ tử nghe lệnh! Theo ta tiến vào Thương Nguyên Tông, bước lên Vân Tiêu Thạch Giai!”
Phía trước cổng đá khổng lồ, một bậc thang bằng ngọc trắng trải dài ngàn trượng, từng bậc tỏa ra khí tức linh mông nhàn nhạt.
Bậc đầu tiên như ở gần, nhưng càng nhìn lên cao càng mù mịt trong mây trắng, như con đường đi vào cõi trời.
Tĩnh Huyền Chân Nhân cùng Tuân Phù Chân Nhân khẽ gật đầu với nhau, rồi không nói thêm lời, hai bóng trắng phiêu nhiên như hạc lướt mây, thân ảnh chợt hóa thành hai luồng linh quang, thoáng cái đã vượt khỏi trăm bậc, mấy nhịp thở sau liền tan vào tầng mây trắng xóa.
Sau lưng họ, các vị chấp sự ngoại môn và đệ tử phụ trách cũng bước theo, thân pháp nhẹ nhàng, hành khí thong thả.
Một số người thi triển khinh công, một số chỉ bước chân mà như trượt đi trong gió, chẳng bao lâu cũng hóa thành những bóng mờ nơi đỉnh cao, để lại dưới chân núi là một nhóm thiếu niên mới nhập môn, lưng còn vương bụi trần, ánh mắt còn chưa dứt ngỡ ngàng.
Thanh âm của một vị đệ tử ngoại môn vang lên, rõ ràng rành mạch:
“Không ai giúp các ngươi được. Ai không lên được, kẻ đó không có tư cách đứng trong Thương Nguyên Tông.”
Đệ tử dẫn đường cũng rút lui dần, chỉ để lại đoàn thiếu niên nam nữ tuổi độ mười ba mười bốn, đứng trước bậc thang khổng lồ, ai nấy đều nín thở.
“Đi thôi!”
Một thiếu niên dáng người rắn rỏi hô lớn, bước lên bậc đầu tiên, từng bước từng bước vững chắc.
Có người thấy vậy liền bám theo, có người lại ngần ngừ, đứng mãi không nhúc nhích.
“Ngàn bậc… có leo đến sáng mai cũng chưa tới…”
Vương Thành vừa thở vừa càm ràm, mồ hôi đã lấm tấm trên trán chỉ sau vài trăm bậc
.
“Đây không phải leo núi, đây là luyện mạng người!”
Tạ Ngọc không đáp lời, mặt bình tĩnh, lưng thẳng, hai tay buông xuôi.
Hắn nhìn từng bậc đá như đang bước trên đường đời mình. Không quá nhanh, nhưng vững chắc như rót từng chữ vào tâm khảm.
Xung quanh, có người bắt đầu than mệt, có kẻ thở dốc, có thiếu nữ ngồi bệt xuống lau mồ hôi.
“Không được nghỉ! Lỡ nghỉ rồi sẽ không đứng lên nổi!”
Một giọng khác vang lên, là Kim Hổ, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt như có lửa.
Từng người, từng người vượt lên phía trước.
Có kẻ gượng gạo, có người hăng hái.
Trên trời, hạc trắng lượn quanh, lông vũ rơi xuống như tuyết, rơi bên bậc thang không một tiếng động.
Dưới ánh mặt trời, bóng thiếu niên kéo dài trên đá trắng, phảng phất như bước vào truyền thuyết.
Đến khi bước cuối cùng được đặt xuống, ánh sáng bỗng chói lòa — Quảng trường ngoại môn hiện ra trước mắt.