Gia tộc khác thì còn dễ nói, riêng Thượng Thư Lệnh là kẻ ngông cuồng nhất, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng muốn nhúng tay, khiến hoàng đế nhiều lần phiền lòng.
Liễu Quý phi nhặt một trái táo mật, đút vào miệng đối phương. Liễu Quý phi biết chuyện triều chính không được xen vào, bèn khéo léo đổi đề tài: “Bệ hạ, người đoán xem hôm nay ai săn được nhiều nhất? Chi bằng chúng ta đánh cược một phen.”
“Được thôi, hiếm khi ái phi có hứng như vậy.” Hoàng đế tựa nửa người trên ghế mềm, chậm rãi đáp: “Ái phi đặt trước đi. Nếu thắng, trẫm sẽ thưởng cho nàng viên Minh Châu Huyền Bảo mà Đông Doanh mới tiến cống mấy hôm trước. Còn nếu thua… thì trẫm phải suy nghĩ xem nên phạt nàng thế nào đây!”
“Thần thiếp sao có thể thua cho được? Bệ hạ chớ hối hận. Ai mà chẳng biết hôm nay Tô Thiếu tướng quân cũng đến, còn ai hơn được ngài ấy? Thần thiếp cược…” Chợt nghe phía sau có tiếng cười khẽ, trong như chuông bạc: “Quý phi nương nương, người đừng vội kết luận như thế chứ!”
Ngoảnh lại, thấy Thập Thất Công chúa đã tới gần, hành lễ rồi ngồi xuống.
“Nương nương, nếu là thần nữ thì chắc chắn sẽ không đặt vào Tô Thiếu tướng quân đâu.”
“Ồ, chính vị phò mã của mình mà cũng không tin sao?” Liễu Quý phi cười tươi, kéo nàng ngồi sát lại bên cạnh, tỏ ra thân thiết vô cùng: “Bệ hạ phân xử cho, lần này thiếp nhất định phải đặt vào phò mã gia.”
“Được. Quý phi đã có chủ ý, vậy trẫm đặt vào con trai của Thượng Thư Lệnh – Thượng Quan Tử Thần.” Hoàng đế liếc nhìn đứa con gái cưng của mình: “Còn công chúa thì chọn ai?”
Sương Tuyết đáp “được”, đảo mắt nhìn quanh một vòng, không thấy huynh trưởng đâu, chắc cũng đã ra bãi săn, liền nói:
“Vậy nữ nhi đặt vào Thái tử điện hạ.”
Ba người lập xong ván cược. Xét thấy buổi đi săn còn lâu, Sương Tuyết thấy chán, Hoàng thượng cho phép nàng dẫn theo thị vệ vào rừng dạo chơi.
Nào ngờ mới đi được vài bước, đã thấy Tô Niết Thần dắt ngựa Thanh Phong Ảnh đi loạng choạng trước mắt, phía sau buộc lỉnh kỉnh mấy con thỏ con đang nhảy tưng tưng, lông mịn xù, đáng yêu vô cùng.
Qua loa đến mức lộ liễu, Sương Tuyết hiểu ý, cười thầm.
“Xem ra phò mã nắm chắc phần thắng rồi, trận hay sắp diễn ra đây mà.” Nàng lật người xuống ngựa, Tô Niết Thần đưa tay đỡ lấy: “Thần ngu dốt, không sánh bằng các vị tướng quân, thà nhận thua sớm còn hơn.”
Đám thị vệ biết ý, lập tức giữ khoảng cách, để hai người mỗi người dắt một con ngựa, thong thả đi sâu vào rừng.
Đường núi gập ghềnh, Sương Tuyết chưa từng luyện võ, bước đi không vững, thân hình lảo đảo, Tô Niết Thần bèn cố tình bước chậm lại, nhẹ nhàng đưa tay đỡ một bên tay nàng.
“Công chúa muốn đi đâu chơi? Vừa rồi thần đi ra phía sau núi, phong cảnh rất đẹp, trên đó có một ngôi chùa, khói hương nghi ngút, điện hạ có muốn đến xem không?”
Nàng gật đầu: “Ta ấy mà, hễ gặp chùa là nhất định phải vào.”
“Vậy xem ra điện hạ muốn cầu không ít điều rồi?” Tô Niết Thần đùa nhẹ: “Thần cứ tưởng người tôn quý như công chúa, làm gì có chuyện phiền lòng.”
Sương Tuyết thở dài, phiền não của nàng nhiều không kể hết: “Tướng quân tưởng hoàng thất chuyện gì cũng như ý sao? Nếu thật như vậy, ta đã không suýt bị đưa đi hòa thân rồi.”
Giữa hai người từ trước đến nay chưa từng nhắc tới chuyện ấy. Bốn mắt chạm nhau, Sương Tuyết đỏ mặt.
“Đa tạ tướng quân… nếu không nhờ Tô gia, ta…”
Tô Niết Thần thoáng sững người, trong lòng dâng lên một cảm giác khó tả. Năm đó y dâng tấu lên Hoàng thượng, là vì giữ uy danh nước Sở Nguyệt, vì vinh quang của Tô gia, kỳ thật chưa từng nghĩ đến một vị công chúa Khôn Trạch chưa từng gặp mặt.
Nếu nói cảm tạ, xem ra lại quá nặng nề.
“Điện hạ, bảo vệ Sở Nguyệt và công chúa là bổn phận của thần. Xin người đừng nhắc tới chữ tạ, thần không dám nhận.”
Bổn phận…
Sương Tuyết hạ mi mắt xuống.
Sắc mặt nàng không vui, Tô Niết Thần chẳng hiểu mình nói sai ở chỗ nào.
Không khí bỗng lạnh đến đóng băng, Tô Niết Thần càng thêm bối rối, thầm nghĩ: Quả nhiên gần vua như gần hổ.
“Điện hạ, thần có bắt được mấy con thỏ nhỏ, không biết có con nào hợp ý người không?” Tô Niết Thần đành nói sang chủ đề khác, thả xuống bầy thỏ trắng sau ngựa, chọn một con đưa tới tay đối phương: “Con này đẹp lắm, toàn thân không lẫn một sợi lông khác màu nào.”
Con thỏ tai dài cụp xuống, trên chân sau buộc dải lụa đỏ tươi, phía dưới thêu một con kỳ lân vàng – biểu tượng của Tô gia.
Xem ra định dùng mấy con thỏ này giao nộp cho xong chuyện.
Sương Tuyết nhận lấy, vuốt vuốt lớp lông mềm, liếc mắt một cái: “Thị vệ của tướng quân đâu rồi? Còn mấy con báo, chim ưng trắng, tất cả đều biến mất cả rồi sao?”
“Để bọn họ tự do hoạt động, ta cũng được thong thả hơn.”
“Chỉ có mấy con thỏ này, e rằng tướng quân sẽ xếp cuối bảng mất.” Nàng cười hì hì trêu ghẹo: “Giờ lại còn cho ta một con nữa, tính ra càng ít. Hay bắt thêm mấy con gà rừng cho đủ số lượng đi.”