Chiếc xuồng ba lá lướt nhanh trên dòng nước ròng, đưa hai vợ chồng rời khỏi vàm bến chùa cổ để quay về vựa nông sản cồn Tây. Suốt dọc đường sông, không gian im ắng một cách cực đoan, chỉ có tiếng mái chèo khua bỏm bẻm xuống lòng sông phù sa đỏ ngầu. Ngọc ngồi ở mui xuồng, ôm khư khư cái nón lá che nửa khuôn mặt vẫn còn vương chút vệt hồng rực, mắt phượng nhìn đăm đắm ra rặng dừa nước mà lòng dạ xốn xang như tơ vò.
Cầm lái đằng sau, Cậu Hai Duy nhìn cái bóng lưng bất động, xù lông nhím của Ngọc mà trong bụng tự vả bộp bộp mười mấy phát. Cái câu buộc miệng “Nếu là thật thì tốt biết mấy” dưới hiên chùa hồi nãy suýt chút nữa đã đánh sập toàn bộ thành trì lý trí của liên minh. Nếu bây giờ không nhanh chóng kéo bầu không khí oan gia ngõ hẹp cũ quay trở lại, anh sợ trái tim bướng bỉnh này sẽ đầu hàng vô điều kiện trước khi thâu tóm được thị trường của lão chủ Đại mất.
Bước lên sàn vựa gỗ, Duy dứt khoát hất mái tóc phong trần còn vương chút sương chiều, bản mặt cợt nhả, trơ trẽn tột cùng lập tức được kích hoạt trở lại 100%. Anh đi thẳng tới chỗ chiếc bàn gỗ, nơi đặt cuốn sổ sách da bò của Ngọc, thong thả cầm cây viết chì lên gõ gõ mấy phát cái cộc.
“Chu cha giũ thần thiên địa ơi! Cô Ba Ngọc ơi là cô Ba Ngọc!” Duy chống một tay vô hông, đưa mắt nhìn Ngọc, giọng dẻo quẹo quen thuộc vang lên, phá tan cái tĩnh mịch gượng gạo: “Cô vô chùa cầu xin cho vựa hàng phát đạt, mà sao cái sổ sách xuất khẩu măng cụt ngày rằm cô tính toán chi li, gảy bàn tính kiểu gì mà hụt mất của tôi tới ba cắc bạc dị nè?”
Ngọc đang đứng ngơ ngẩn bên mạn vựa, nghe cái giọng cà khịa quen thuộc dội vô tai liền giật mình tỉnh táo. Toàn bộ cái sự bối rối, ngượng nghịu vì câu nói tình cảm lúc nãy lập tức bay biến, thay vào đó là cái máu hiếu thắng của bà trùm nông sản trỗi dậy ngùn ngụt. Cô dứt khoát quay người lại, giật phăng chiếc nón lá thảy lên bàn, hầm hầm bước tới giật lại cuốn sổ sách, mắt phượng long lên sòng sọc: “Trần Trọng Duy! Anh bớt cái điệu bộ ngậm máu phun người đó đi nghe chưa! Nguyễn Bích Ngọc này gảy bàn tính từ hồi bảy tuổi tới giờ, chưa bao giờ để hao hụt dù chỉ là một nửa cắc bạc của ai! Ba cắc đó là tiền tôi trừ vào chi phí hao hụt ghe bầu bốc dỡ sầu riêng làm dập nát ba sọt của nhà tôi ngoài chợ tỉnh hồi sớm mai đó! Tôi chưa bắt đội ghe cồn Đông nhà anh đền tiền một gấp đôi là tôi đã từ bi hỷ xả dữ thần lắm rồi, ở đó mà đứng gầm rú bắt bẻ ai hả gã cáo già kia!”
Duy nhìn thấy Ngọc khôi phục lại cái nết chua ngoa, bén ngót thường ngày thì trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm một phát rõ to, hai bên vành tai đỏ rực lúc nãy cuối cùng cũng hạ nhiệt. Anh khẽ nhếch môi, đuôi mắt cong cớn lên nheo lại đầy tiếu ý, ghé sát mặt vô mặt cô đầy thách thức: “Ồ, dị hả mợ Hai? Cô tính toán chi li như dị hèn chi cái mặt hột xoàn lúc nãy ở hiên chùa nó đứng hình trơ trơ ra như trái măng cụt chín ép dị đó. Tôi cứ tưởng cô đang bận mơ mộng tới anh chàng bẻ lái ghe bầu hào hoa phong nhã nào, hóa ra đầu óc cô chỉ toàn nhảy số ba cắc bạc hao hụt thôi hà. Đúng là bà trùm độc địa cồn Tây, h hở ra một khắc là đòi lột da bóp cổ chồng hờ liền! Ván này coi như bầu không khí oan gia hồi phục, 4-0 cho sự tỉnh táo của tôi nhen vợ yêu!”
Ngọc tức tới mức gò má lại một lần nữa đỏ gay, nhưng lần này là đỏ vì giận dữ chứ hổng phải vì ngượng. Cô cầm chiếc bàn tính gỗ gõ mạnh xuống mặt bàn cái bộp, rít qua kẽ răng: “Anh… anh bớt hoang tưởng đi! Đứa nào thèm mơ mộng cái gã xảo quyệt như anh! Mau ôm mớ sổ sách này biến ra ngoài mui ghe giùm tôi một cái, nhìn cái bản mặt trơ trẽn của anh làm tôi tổn thọ mười năm luôn á! Liệu hồn giữ đúng ranh giới gối đêm nay nghe chưa, đồ con rùa lật ngửa!”
Duy cười khà khà một tiếng rõ to đầy đắc ý, thong thả chắp hai tay sau lưng bước ra ngoài boong ghe, miệng còn huýt sáo một điệu hò miệt vườn đầy vui vẻ.
Cái bầu không khí oan gia ngõ hẹp, kèn cựa nhau từng câu từng chữ đã chính thức quay trở lại vựa hàng cồn Tây. Thế nhưng, đứng dưới làn gió chướng bắt đầu thổi mạnh ngoài bến sông, Duy đưa tay lên sờ sờ chiếc cằm lún phún râu, khóe môi nhếch lên nụ cười trầm ấm. Anh biết, và Ngọc cũng biết, mớ sổ sách ba cắc bạc kia chỉ là cái cớ mỏng manh để hai cái đầu siêu thông minh tự lừa gạt bản thân, nhằm trốn chạy khỏi một sự thật rành rành: Cái câu buộc miệng “Nếu là thật thì tốt biết mấy” đã chính thức ghim chặt vô trái tim của cả hai đứa mất rồi!