Giấc mơ đêm qua để lại trong lòng Nhan Vân một dư vị đắng chát khó tả, tựa như vừa nuốt phải một quả mơ xanh chưa kịp chín. Sáng sớm, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua rèm cửa sổ bằng lụa mỏng, nàng đã bị đánh thức bởi tiếng gọi rộn ràng của đám gia nhân.
Hôm nay là ngày hội Mẫu Đơn.
Đại Sở trọng văn, yêu hoa, coi hoa Mẫu Đơn là quốc sắc thiên hương, biểu tượng cho sự thịnh vượng của vương triều. Hàng năm, cứ đến độ cuối xuân đầu hạ, Hậu cung lại mở yến tiệc tại Thượng Uyển, mời các phu nhân gia quyến vào cung thưởng hoa. Đây không chỉ là một buổi ngắm hoa đơn thuần, mà còn là sàn diễn khổng lồ để các thế gia vọng tộc phô trương thanh thế, thăm dò lẫn nhau và ngấm ngầm sắp đặt những mối hôn sự chính trị.
Nhan Vân ngồi trước gương đồng, mặc cho A Tinh, nha hoàn thân cận, chải chuốt mái tóc dài đen nhánh. Nàng mới tám tuổi, gương mặt còn vương nét trẻ thơ, nhưng đôi mắt phượng thừa hưởng từ phụ thân đã sớm lộ ra vẻ thông tuệ khác thường.
“Tiểu thư, hôm nay người mặc bộ y phục màu này nhé? Lão gia dặn không được quá rực rỡ lấn át các vị nương nương, nhưng cũng không được quá xuề xòa làm mất mặt Nhan gia.” A Tinh vừa nói vừa ướm thử chiếc áo lụa thêu hoa chìm lên người nàng.
Nhan Vân khẽ gật đầu, ánh mắt lơ đãng nhìn chiếc trâm gỗ hình chim hoàng ly đang nằm im lìm trong hộp trang sức. Nàng muốn cài nó, nhưng lại sợ cha quở trách là không đúng lễ nghi. Cuối cùng, nàng để A Tinh cài lên tóc mình hai đóa hoa lụa nhỏ nhắn, điểm xuyết vài hạt châu quý, trông vừa đáng yêu lại vừa trang nhã.
Xe ngựa của Nhan phủ lăn bánh trên con đường lát đá xanh, hướng thẳng về phía Hoàng thành.
Ngồi trong xe, Nhan phu nhân, chính thất của Nhan Tri Hạc hiện tại nghiêm túc dặn dò: “Vân Nhi, vào cung rồi con phải nhớ kỹ lời cha con. Đi đứng khẽ khàng, nói năng nhỏ nhẹ. Không được nhìn ngó lung tung, càng không được tùy tiện bắt chuyện với người lạ. Trong cung không giống ở nhà, một lời nói lỡ cũng có thể rước họa sát thân.”
Nhan Vân ngoan ngoãn vâng dạ, nhưng trong lòng lại dấy lên sự tò mò mãnh liệt. “Họa sát thân” rốt cuộc có hình dáng thế nào? Có đáng sợ hơn con ngáo ộp mà bà vú hay dọa nàng không?
Khi xe ngựa đi qua cửa Ngọ Môn, Nhan Vân lén vén rèm nhìn ra ngoài. Trước mắt nàng là những bức tường đỏ cao ngất ngưởng, chạy dài hun hút như không có điểm dừng. Mái ngói lưu ly vàng rực dưới ánh mặt trời, phản chiếu thứ ánh sáng chói mắt đầy uy quyền.