Sự im lặng trong tiệm đặc quánh lại, nặng nề như tấm vải nhung tẩm sương đêm. Từng lời của Phong, dù thốt ra nhẹ nhàng, lại vang vọng trong tâm trí Tuệ Lâm như tiếng chuông báo tử. Một bên là món nợ hữu hình có thể khiến cô thân bại danh liệt. Một bên là món nợ vô hình gặm nhấm linh hồn, một khái niệm mà chỉ vài giờ trước cô sẽ cho là hoang đường, nhưng giờ đây, sau khi trải nghiệm cảm giác cô độc vạn kiếp của vị quan kia, cô tin nó còn thật hơn cả những tờ giấy bạc trong ví.
Cô không có lựa chọn. Kẻ sắp chết đuối sẽ không từ chối một sợi dây thừng, dù cho đầu kia của sợi dây là một con quái vật.
Hít một hơi thật sâu, Tuệ Lâm dùng hết sức bình sinh để nhấc cơ thể rã rời của mình đứng dậy. Đầu gối cô run rẩy, nhưng ánh mắt lại cố tỏ ra kiên định.
“Tôi… tôi chấp nhận.” Cô nói, giọng khản đặc, mỗi âm tiết thoát ra như một sự đầu hàng cay đắng: “Tôi sẽ làm việc để trả nợ.”
Một nụ cười thoáng qua trên gương mặt Phong, mờ nhạt và khó đoán, như vệt nắng cuối ngày trên mặt hồ tĩnh lặng. Nụ cười ấy không có hơi ấm, chỉ có sự hài lòng của một kẻ vừa thu được một món đồ quý giá. “Một quyết định khôn ngoan.” Anh ta nói: “Vậy thì hãy chính thức hóa giao kèo.”
Phong xoay người, bước về phía quầy tính tiền bằng gỗ mun đen bóng. Anh ta không lôi ra một tập hợp đồng giấy tờ nào cả. Thay vào đó, anh ta đặt lên mặt quầy một cuốn sổ cái khổng lồ, bìa da đã sờn cũ theo năm tháng, không có lấy một dòng tiêu đề. Khi Phong lật bìa sổ ra, một luồng khí lạnh lẽo, cổ xưa tỏa ra, mang theo mùi của giấy dó mục nát và mực tàu ngàn năm. Những trang giấy ngả màu vàng úa, chi chít những cái tên được viết bằng nhiều thứ bút, nhiều loại mực khác nhau, từ Hán tự cổ đến chữ Quốc ngữ. Mỗi cái tên dường như đều đang run rẩy, sống động.
“Đây là Bản Khế Ước Vô Tận của Tiệm Vô Ưu.” Phong giải thích, giọng đều đều: “Mọi giao dịch, mọi món nợ đều được ghi lại ở đây. Một khi đã viết tên, không thể xóa bỏ.”
Anh ta lật đến một trang giấy trắng ở gần cuối sổ. Ánh đèn dầu hắt lên trang giấy, khiến nó trông như một cánh cửa đang chờ đợi. Từ trong hộc tủ, Phong lấy ra một cây trâm bạc nhỏ, mũi nhọn hoắt, được chạm khắc hình một con bướm đêm tinh xảo. Anh ta đẩy nó về phía Tuệ Lâm.
“Một giọt máu từ đầu ngón tay trỏ. Đó là chữ ký của cô.”
Tuệ Lâm nuốt khan. Cô nhìn cây trâm bạc, rồi nhìn cuốn sổ. Đây không phải là một hợp đồng lao động, đây là một lời thề, một sự ràng buộc linh hồn. Cô do dự, nhưng ánh mắt lạnh như băng của Phong khiến cô hiểu rằng không còn đường lui. Cô vươn bàn tay run rẩy ra, cầm lấy cây trâm, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào da thịt.
Cô nhắm mắt, chích nhẹ đầu ngón tay. Một giọt máu đỏ thẫm rịn ra, tròn trịa và óng ánh dưới ánh đèn. Theo ánh mắt ra hiệu của Phong, cô nhỏ giọt máu xuống trang giấy trắng.
Điều kỳ diệu đã xảy ra.