Tiếng “Keng” trong trẻo của chuông gió như một nhát dao nhỏ, sắc lẹm, cắt đứt bầu không khí đặc quánh mệt mỏi đang bao trùm lấy Tuệ Lâm. Cô giật mình, ngước nhìn ra phía cửa ra vào bằng gỗ lim sẫm màu. Làn sương mù huyền ảo bên ngoài con hẻm dường như tách ra, nhường lối cho một bóng người.
Đó là một người phụ nữ.
Dáng người cô ta cao ráo, mảnh mai, mỗi bước đi trên đôi guốc cao gót đều phát ra tiếng “cộp, cộp” dứt khoát, vang vọng trên sàn gỗ cũ kỹ. Âm thanh ấy xa lạ và lạc lõng trong không gian tĩnh mịch của tiệm Vô Ưu, giống như một nốt nhạc hiện đại chói gắt vô tình lọt vào một bản nhạc cổ xưa. Người phụ nữ mặc một chiếc váy lụa màu ngọc bích, ôm sát lấy thân hình hoàn hảo không một chút mỡ thừa. Mái tóc đen dài được uốn lượn cầu kỳ, gương mặt trang điểm tinh xảo che đi mọi dấu vết của cảm xúc, chỉ để lại một vẻ đẹp lạnh lùng, kiêu kỳ như tượng sáp. Một mùi nước hoa đắt tiền, mang hương hoa lan và gỗ đàn hương, lan tỏa theo từng bước chân, cố gắng lấn át mùi trầm hương và giấy cũ đặc trưng của cửa tiệm.
Tuệ Lâm nín thở quan sát. Đây là lần đầu tiên cô thấy một “khách hàng” bằng xương bằng thịt. Người phụ nữ này toát ra một thứ hào quang khác hẳn với vẻ tuyệt vọng, cùng đường của cô ngày hôm qua. Cô ta trông giống một nữ hoàng đang thị sát lãnh địa của mình hơn là một kẻ tìm đến để thực hiện một giao dịch tuyệt vọng.
“Chào buổi tối.” Phong cất lời, phá vỡ sự im lặng. Giọng anh ta vẫn đều đều, không hề có sự chào đón nồng nhiệt của một chủ tiệm thông thường. Anh ta chỉ đơn giản là xác nhận sự hiện diện của cô ta.
Người phụ nữ khẽ gật đầu, đôi mắt sắc như dao lướt nhanh một vòng quanh tiệm, dừng lại một thoáng nơi Tuệ Lâm trước khi tập trung hoàn toàn vào Phong. Ánh mắt đó mang theo sự đánh giá lạnh lùng, khiến Tuệ Lâm bất giác rụt người lại.
“Tôi là An Chi.” Cô ta giới thiệu, giọng nói trong nhưng cũng lạnh như vẻ ngoài của mình: “Tôi được giới thiệu đến đây.”
“Tiệm Vô Ưu luôn mở cửa cho những ai thật sự cần.” Phong đáp lời, đoạn anh ra hiệu về phía chiếc bàn trà cổ: “Mời ngồi. Cô muốn giao dịch thứ gì?”
An Chi không ngồi ngay. Cô ta bước thêm vài bước, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên mặt một chiếc tủ cẩn xà cừ, để lại một vệt sáng trên lớp bụi mờ: “Tôi nghe nói, nơi này có thể lấy đi những thứ không mong muốn.”
“Chúng tôi có thể.” Phong xác nhận: “Và đổi lại cho cô thứ cô khao khát. Quy tắc rất đơn giản: một cuộc trao đổi tương xứng.”
An Chi cuối cùng cũng ngồi xuống ghế, hai chân vắt chéo một cách tao nhã. Cô ta đặt lên bàn một chiếc ví da cá sấu nhỏ, nhưng không mở ra. Rõ ràng, cô ta biết tiền bạc không có giá trị ở đây.
“Tôi là người mẫu.” Cô ta nói thẳng vào vấn đề: “Sự nghiệp của tôi phụ thuộc hoàn toàn vào ngoại hình. Một centimet vòng eo, một kilogram cân nặng cũng có thể quyết định sự thành bại của một hợp đồng hàng tỷ đồng.” Cô ta ngừng lại, đôi mắt nhìn thẳng vào Phong, để lộ một tia sáng gần như cuồng tín.
“Tôi mệt mỏi rồi. Tôi mệt mỏi với việc phải nhịn ăn, phải tính toán từng calo, phải chiến đấu với cơn đói mỗi ngày, mỗi giờ. Nó đang bào mòn tôi.”
Tuệ Lâm lắng nghe, lồng ngực chợt nhói lên một cảm giác khó tả. Cô có thể cảm nhận được sự kiệt quệ ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng kia.
“Vậy, thứ cô muốn bán là gì?” Phong hỏi, kiên nhẫn như một tảng đá.
“Cơn đói.” An Chi nói, giọng quả quyết: “Cảm giác thèm ăn. Tôi muốn bán nó. Vĩnh viễn. Tôi muốn nhìn thấy những món ăn ngon nhất trên đời mà không hề có một chút rung động nào. Tôi muốn cơ thể mình trở thành một cỗ máy, chỉ nạp năng lượng khi cần thiết, không hơn không kém.”
Tuệ Lâm chết lặng. Bán đi cảm giác đói? Đó là một trong những bản năng sơ khai nhất, một phần cơ bản nhất của việc làm người. Niềm vui từ một bữa ăn ngon, sự ấm áp của một món súp nóng trong ngày đông lạnh… tất cả những điều đó sẽ biến mất sao?