Và Phong – hình ảnh người đàn ông với đôi mắt thăm thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ thu không gợn sóng lại hiện lên trong tâm trí cô. Anh ta là ai? Một vị thần, một con quỷ, hay chỉ đơn giản là một thương nhân của những điều vô hình? Anh ta lạnh lùng, tuân thủ quy tắc đến mức tàn nhẫn, nhưng lại cho cô công cụ để tự cứu lấy mình. Anh ta nói rằng tiệm chỉ cung cấp cơ hội, còn việc nắm lấy nó hay không là tùy thuộc vào cô. Lời nói đó vừa đáng sợ, lại vừa trao cho cô một sức mạnh kỳ lạ. Lần đầu tiên sau cái chết của cha, sau khi gánh trên vai món nợ khổng lồ, cô cảm thấy mình không hoàn toàn là một nạn nhân bị động. Cô đang chiến đấu.
Chiếc taxi dừng lại ở đầu một con phố nhỏ: “Đến nơi rồi cháu nhé. Ngõ 137 ngay kia.” Người tài xế chỉ tay.
Tuệ Lâm vội vã trả tiền, không kịp đợi lấy tiền thừa đã lao ra khỏi xe. Phố Hàng Mắm mang một mùi đặc trưng của nước mắm, của mắm tôm và những gia vị khô, một mùi hương vừa dân dã vừa nồng đượm, ăn sâu vào từng viên gạch, từng bức tường rêu phong. Cô nhanh chóng tìm thấy tấm biển số 137, bên dưới là một con ngõ nhỏ, hẹp và sâu hun hút, chỉ đủ cho một chiếc xe máy đi qua. Ánh sáng duy nhất leo lét từ một ngọn đèn đường vàng vọt ở đầu ngõ, càng vào sâu càng tối tăm, ẩm ướt.
Nỗi sợ hãi như một bầy kiến bò dọc sống lưng Tuệ Lâm. Nơi này vắng vẻ và đáng sợ, một địa điểm hoàn hảo cho những giao dịch mờ ám. Cô hít một hơi thật sâu, nắm chặt chiếc chìa khóa trong túi áo khoác rồi quả quyết bước vào. Tiếng bước chân của cô vang vọng trong không gian tĩnh mịch, dội vào những bức tường gạch cũ kỹ.
Đi sâu vào trong ngõ khoảng hai mươi mét, cô nhìn thấy thứ mình cần tìm. Dưới một mái hiên tạm bợ, một dãy tủ gửi đồ bằng sắt đã hoen gỉ đứng im lìm như những cỗ quan tài nhỏ. Chúng trông cũ kỹ, có lẽ đã được lắp đặt từ rất lâu. Một vài ổ khóa đã rỉ sét, vài cánh cửa móp méo. Đây chính là nơi Cường “Sẹo” cất giữ những bí mật dơ bẩn của hắn ta.
Tim Tuệ Lâm đập thình thịch trong lồng ngực. Cô liếc nhìn xung quanh, con ngõ vắng lặng không một bóng người. Cố gắng giữ cho hơi thở đều đặn, cô bước tới, mắt dò tìm con số trên những cánh cửa tủ.
Một, Hai, Ba… Bốn.
Tủ số 4 nằm ở góc trong cùng, khuất sau một cột trụ. Trông nó không khác gì những chiếc tủ còn lại, im lìm và cũ kỹ. Cô lấy chiếc chìa khóa ra, bàn tay run rẩy đến mức phải mất một lúc mới tra được vào ổ khóa. Tiếng kim loại va vào nhau nghe chói tai trong sự yên lặng.
Xoạch.
Ổ khóa bật mở. Nhưng vẫn còn một lớp bảo vệ nữa, một ổ khóa số kiểu cũ. Cô lôi mẩu giấy nhàu nát ra, nheo mắt dưới ánh sáng yếu ớt để đọc dãy số. 8-3-1-5. Cô run run xoay từng vòng số. Mỗi tiếng “tách” nhỏ của vòng số vang lên như tiếng búa gõ vào thần kinh cô. Xong. Cô kéo chốt khóa xuống.
Cạch.
Cánh cửa tủ mở ra.
Tuệ Lâm nín thở, ghé mắt nhìn vào bên trong. Một mùi ẩm mốc và mùi giấy cũ xộc ra. Bên trong không lớn, chỉ vừa đủ để chứa vài thứ đồ. Nằm ngay ngắn trên cùng là một tập hồ sơ màu xanh lam. Cô run rẩy cầm nó lên, lật trang đầu tiên. Dòng chữ “HỢP ĐỒNG VAY NỢ” đập vào mắt cô, và bên dưới, là chữ ký xiêu vẹo của cha cô, bên cạnh con số 500.000.000 VNĐ được in đậm.
Đây rồi. Tấm giấy oan nghiệt đã đè nặng lên cuộc đời cô suốt hai năm qua. Chỉ cần đốt nó đi, mọi thứ sẽ chấm dứt.
Một cảm giác nhẹ nhõm vô biên trào dâng, khiến hai chân cô mềm nhũn. Cô gần như muốn ngồi sụp xuống ngay tại chỗ. Cô đã làm được. Cô đã thực sự làm được.