Khi cô đặt mảnh cuối cùng vào vị trí, chiếc bình gốm đã trở lại hình dáng ban đầu. Nó không còn là một vật thể nứt vỡ, mà là một tác phẩm nghệ thuật độc nhất. Những đường chỉ vàng chạy dọc thân bình như những mạch máu, không che giấu quá khứ tổn thương mà tôn vinh nó, kể lại một câu chuyện về sự tan vỡ và tái sinh. Nỗi cô đơn của vị quan xưa dường như đã được an ủi, được phong ấn trở lại bên trong một vật chứa còn đẹp đẽ và kiên cố hơn xưa.
Tuệ Lâm thở phào một hơi, cả người mềm nhũn. Cô đã làm được.
Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng hồ quả lắc trong góc tiệm vang lên chín tiếng. Chín giờ sáng.
Cơn hoảng loạn lại ập về. Cô đã hoàn thành công việc ở đây, nhưng vấn đề lớn nhất vẫn còn đó. Chỉ còn ba tiếng nữa.
Cô quay sang Phong, ánh mắt vừa có chút tự hào vì đã hoàn thành nhiệm vụ, vừa tràn ngập lo âu. “Tôi… tôi xong rồi. Bây giờ…”
Phong gật đầu, một sự tán thưởng thầm lặng. Anh ta bước tới, cầm chiếc bình đã được phục chế lên, ngắm nghía nó một cách trân trọng.
“Làm tốt lắm.” Anh ta nói: “Cô đã trả xong món nợ cho tiệm. Tiệm Vô Ưu luôn công bằng. Khi một món nợ được trả, một phần thưởng sẽ được trao.”
Anh ta đặt chiếc bình xuống, rồi quay người đi về phía một chiếc tủ gỗ cũ kỹ ở góc phòng. Anh lục lọi một lúc rồi quay lại, trên tay là một chiếc chìa khóa bằng đồng đã gỉ sét và một mẩu giấy gấp tư. Anh ta đặt chúng lên bàn trước mặt Tuệ Lâm.
“Đây là gì?” cô ngơ ngác hỏi.
“Phần thưởng của cô.” Phong đáp: “Hay nói đúng hơn, là công cụ để cô tự mình giải quyết món nợ còn lại.”
Tuệ Lâm run run mở mẩu giấy ra. Bên trong là một dòng địa chỉ viết bằng bút mực: “Ngõ 137, Phố Hàng Mắm. Tủ gửi đồ số 4.” Phía dưới là một dãy số, có lẽ là mật mã.
“Tôi không hiểu.” Cô nói, nhìn từ mẩu giấy sang chiếc chìa khóa rồi lại nhìn Phong: “Chuyện này là sao?”
“Tên chủ nợ của cô là Cường “Sẹo”. Hắn ta cất giữ toàn bộ sổ sách nợ, giấy tờ và cả những thứ bất hợp pháp khác trong một tủ gửi đồ công cộng để đề phòng cảnh sát.” Phong giải thích, giọng không chút cảm xúc, như thể đang đọc một bản báo cáo thời tiết: “Chiếc chìa khóa này mở tủ đó. Mật mã trên giấy là mật mã dự phòng. Lấy lại hợp đồng của cha cô và mọi chuyện sẽ kết thúc.”
Tuệ Lâm chết lặng. Đầu óc cô quay cuồng. Làm sao anh ta biết được những chuyện này? Tên của gã chủ nợ, nơi hắn ta cất giấu bí mật… Chẳng lẽ anh ta…
“Đừng hỏi những câu không cần thiết.” Phong ngắt dòng suy nghĩ của cô: “Tiệm chỉ cung cấp công cụ và thông tin. Việc sử dụng chúng ra sao là tùy thuộc vào cô. Cô có ba tiếng. Đủ thời gian để đến đó và quay về trước khi bọn chúng tìm đến nhà cô.”
Anh ta nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn sâu hun hút như muốn xuyên thấu tâm can.
“Hãy nhớ, Tuệ Lâm. Cô đã từ chối một giao dịch dễ dàng để giữ lại con người mình. Vậy thì bây giờ, hãy dùng chính con người đó để chiến đấu cho sự tự do của cô. Đi đi.”
Lời nói của anh ta như một luồng sức mạnh vô hình đẩy cô về phía trước. Tuệ Lâm nắm chặt chiếc chìa khóa lạnh ngắt và mẩu giấy trong tay. Đây không phải là một phép màu. Đây là một cơ hội, một cơ hội mong manh mà cô phải tự mình nắm lấy.
Không nói thêm một lời nào, cô gật đầu, quay người và lao ra khỏi cánh cửa gỗ của Tiệm Vô Ưu, trở lại với cơn mưa lất phất và thế giới thực đang chờ đợi cô ngoài kia. Cuộc đua với thời gian, bây giờ mới thực sự bắt đầu.