Ông lão múc một bát cháo lõng bõng nước, đưa cho nàng.
Yến Chỉ bưng bát cháo nóng hổi, cẩn thận đi về phía bờ sông.
Tại mép nước, một cô nương chừng mười tám tuổi đang bực dọc ném từng con cá ế vào chiếc mẹt tre.
Cô nương mặc áo vải xám bợt màu, xắn quần quá gối, lộ ra bắp chân lấm lem bùn đất.
Đó là Lục Diệu, người thường chèo thuyền bán ngó sen và cá tôm ở bến này.
“Rách việc! Toàn một lũ keo kiệt, trả giá từng đồng.” Lục Diệu càu nhàu, hất mạnh chậu nước rửa cá xuống sông.
Yến Chỉ đứng lại nhìn nàng ấy.
Lục Diệu ngẩng đầu lên, thấy Yến Chỉ sắc mặt nhợt nhạt, cả người ướt sũng đang ôm khư khư bát cháo loãng, bèn nhíu mày.
“Sáng nay cô lại nhịn đói à?” Lục Diệu vừa hỏi vừa dùng giẻ lau tay: “Trông cô ốm yếu thế kia, gió thổi cái là bay xuống sông mất.”
Yến Chỉ khẽ cười mỉm: “Vẫn chịu được. Bán buôn hôm nay không tốt sao?”
“Tốt cái gì mà tốt!” Lục Diệu dậm chân, vứt cái giẻ xuống mẹt tre: “Lão cha dượng của ta lại đòi tiền. Ông ta ép ta gả cho lão góa vợ làng bên để lấy ba lạng bạc sính lễ đi trả nợ cờ bạc. Ta bảo không cưới, ông ta dọa bán luôn chiếc thuyền của ta.”
“Cô định tính thế nào?” Yến Chỉ hỏi.
“Tính gì nữa, ta tích đủ tiền sắm cái sạp đàng hoàng rồi dọn ra ngoài sống.” Lục Diệu thở hắt ra, đưa mắt nhìn bát cháo lỏng toẹt trên tay Yến Chỉ.
Nàng ấy tặc lưỡi, cúi xuống vạch tấm lưới đánh cá bên cạnh mẹt tre ra.
“Cháo thế này chó nó còn chê. Cầm lấy.” Lục Diệu bốc một nắm tôm sông nhỏ xíu, vỏ trong suốt vẫn còn nhảy lách tách, thả vào chiếc lá sen rách bên cạnh.
Nàng ấy đếm nhanh: “Năm con tôm tươi đấy, đem về mà ăn cho lại sức.”
“Cảm ơn cô.” Yến Chỉ không từ chối, nhận lấy lá sen gói tôm.
Nàng cẩn thận bưng bát cháo và gói tôm quay lại ngôi miếu hoang.
Vừa bước qua bậc cửa, nàng thấy đứa trẻ đã ngủ thiếp đi dưới chân tượng sơn thần.
Bùn đất trên mặt cậu đã khô lại thành từng mảng.
Yến Chỉ đặt bát cháo xuống bậc thềm đá.
Nàng gom vài cành củi khô vương vãi quanh miếu, dùng đá đánh lửa nhóm lên một đống lửa nhỏ.
Hơi ấm lan tỏa xua đi mùi ẩm mốc.
Nàng nhặt một cành tre nhỏ, cạo sạch vỏ ngoài rồi xiên dọc năm con tôm sông lại với nhau.
Không có muối, không có mỡ, nàng chỉ có thể nướng chay.
Nàng cẩn thận xoay xiên tôm trên ngọn lửa hồng.
Lớp vỏ tôm tươi nhanh chóng chuyển sang màu đỏ gạch, bốc lên mùi thơm ngậy của hải sản nướng than.